晚清道光鹹豐之交中國人與西方人接觸時，除了大多數人根本不重視甚至排拒西學的存在之外，僅有少數有識之士如林則徐、魏源等人，開始註意到西學有其優越之處，但基本上，他們仍不把西學看作是與中學對等的學術文化，從魏源的名言“師夷長技以制夷”來看，西學只能是“夷學”，其中雖有可取之處，但其地位遠不及中國學術思想。
在洋務運動早期，大多數人仍存有這種類似的看法，但隨著與西方接觸的增加，“西學”壹詞逐漸取代了“夷學”，許多官員及知識分子開始正視西學，視之為可與中學對等的學術思想，並開始探討應當如何融合二者的優缺點來幫助中國富強，當時在政界學術界都有重要地位的張之洞所提出的“中學為體，西學為用”，便成為晚清新式知識分子們最典型的西學觀點，認為西學在器物、制度上勝過中學，但在基本的思想道德人心等方面不如中國。
這樣的中學西學的觀點，在晚清壹度讓這壹代的知識分子暫時取得壹個安心於學習西學的模式，但在清末最後十多年已開始受到挑戰，到了民國初年，當更多的人對傳統文化不滿開始視西學為“新學”，認為西學高於中學而應當取代中學時，便引發了進壹步的論戰。