秉持公心，指摘時弊。機鋒所向，尤在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷。通過對種種不和諧、悖於人情、逆於常理的荒謬現象的揭露，註入描寫人物的自吹自擂、大言不慚、自作聰明、弄巧成拙、欺世盜名、自命清高、自相矛盾等等。正像果戈裏所說：“我們的騙子們，我們的怪物們。……讓大家笑個痛快。笑真偉大，它不奪去生命、田產，可是在它面前，妳會低頭服罪，像個被綁住的兔子。”?
《儒林外史》作品主題
《儒林外史》是壹部以辛辣的筆觸對社會現狀和儒士命運進行批判揭露的諷刺小說。小說形象地刻畫了在科舉制度下，知識階層精神道德和文化教育腐朽糜爛的現狀。它透過人生百態揭示了士人功名利祿的觀念、官僚制度、人倫關系和整個社會風氣。
作者從揭露科舉制度以及在這個制度奴役下的士人醜惡的靈魂入手，進而諷刺了封建官吏的昏聵無能、地主豪紳的貪吝刻薄、附庸風雅的名士的虛偽卑劣，以及整個封建禮教制度的腐朽和人民靈魂的扭曲。吳敬梓的諷刺顯然給了封建社會有力的壹擊，宣泄了大多數心有同感的讀書人對人性卑劣、社會黑暗的控訴。