在基本的價值取向上，儒家主張先富後教，先富民後富國，這仍是我國當今在改善民生過程中所遵循的基本原則。自孔子把“富之”放在“教之”之前，孟、荀等都是先言富後言教，他們都看到了應先滿足民眾的基本生存需求，然後才能講禮儀道德。人必須先滿足基本的生存需要，然後才會去追求精神生活的滿足，這壹認識後在《管子》中被表達得最為明確：“倉稟實而知禮節，衣食足而知榮恥。”顏回居陋巷而不改其樂，“無恒產而有恒心者，惟士為能”，只有少數人能做到身處窮困之中仍然保持高尚的道德。對於蕓蕓眾生來說，吃飯穿衣仍是第壹需要，因而，民生有不同的層次，民生問題在不同的階段有不同的表現。對於這壹點，中國***產黨人有著清醒的認識。從十三大的“三步走”發展戰略到十七大的“以改善民生為重點推進社會建設”，都是遵循先富後教的過程。在改革開放初期，我國面臨的主要民生問題是城鄉居民的衣食之憂，因此豐衣足食是當時的主要目標。經過30年的改革開放，居民生活水平有了大幅度提高，如今良好的教育、穩定的就業、公正的收入分配、健全的社會保障、優美的生活環境、自由平等的發展空間等，日益成為城鄉居民的普遍願望，也成為改善民生的主要內容。所以，在黨的十七大報告中，把實現“學有所教、勞有所得、病有所醫、老有所養、住有所居”作為社會建設的主要目標。
儒家求富，不只是追求國庫的充實，更重視的是民眾財用充足，他們把國富和民富作了區分，並認為，只有先民富而後才能真正實現國富，“百姓足，君孰不足”，“裕民則民富，民富則田肥以易，田肥以易則出實百倍……如是則國富矣”(《荀子·富國》)。對於那種橫征暴斂求國富以供自己揮霍享受，不顧百姓貧困饑餓的統治者，孟子進行了尖銳的批判：“庖有肥肉，廄有肥馬，民有饑色，野有餓殍，此率獸而食人也。”(《孟子·梁惠王上》)這典型地表現了儒家的民本主義立場，這壹點與法家的重富國不同，法家獎勵耕戰，重罰輕賞，追求的是通過耕戰來富國強兵，而不是民眾生存需要的滿足，“儒家通過富民來富國，法家通過虧民來強國”。②把民富看作國富的前提這壹價值取向對於今天來說意味著，在全面建設小康社會的過程中，我們不能只根據經濟增長率、國民生產總值、進出口總額等幾個指標來判斷是否達到小康，而要看國家的富裕是否給老百姓帶來實實在在的生活實惠。
儒家提出富民的具體措施對今天的社會建設仍有壹定的借鑒意義。節用薄賦、制民之產這些主張都是對已有的社會財富進行分配的方案，其主要目的是減少統治集團所擁有、所享受的社會財富份額，讓更多的老百姓來分享，這也符合“發展成果由人民***享”的現代執政理念。當前，各種社會資源在不同的社會群體之間分配不均的問題在我國比較嚴重，尤其是壹部分弱勢群體分享的社會財富太少。正如黨的十七大報告中所指出的那樣：“人民生活總體上達到小康水平，同時收入分配差距拉大趨勢還未根本扭轉，城鄉貧困人口和低收入人口還有相當數量，統籌兼顧各方面利益難度加大;協調發展取得顯著成績，同時農業基礎薄弱、農村發展滯後的局面尚未改變，縮小城鄉、區域發展差距和促進經濟社會協調發展任務艱巨”。針對這些問題，我國通過建立合理有序的收入分配格局和覆蓋城鄉的社會保障體系，實施積極的就業政策等措施來協調利益分配關系，保證發展成果的普惠性，確保廣大老百姓民生水平的提高。
使民以時的主張雖是封建社會勞役制度的產物，對今天來說已沒有直接價值，但其背後反映的是重視勞動力在發展生產過程中的重要作用，這壹點對於今天的經濟社會發展仍有積極的意義。民生水平的提高，發展生產是基礎性的前提，要發展生產，就要維護好、保障好勞動力的生產與再生產，不僅要保證勞動力的數量，而且要保證勞動力的質量，即提高勞動者的素質。所以，我們今天壹方面要通過優先發展教育來提高勞動者的素質，另壹方面要通過建立完善公***醫療衛生體系來保障勞動者的健康水平，這些都是現代民生的重要方面。(