明朝時期的倭寇
甲午海戰前夕，清廷派李鴻章出使日本，記者會上日方出了對聯：騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶，八大王，並肩居頭上，單戈獨戰！意思是說：我大日本兵強馬壯，張的是長弓，文的也不簡單，光“大王”就有八個，他們都有雄才大略，日本“單戈獨戰”可踏平中國。
李鴻章畫像
李鴻章當即就寫出下聯：倭委人，襲龍衣，魑魅魍魎，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！眾多記者看了，個個叫好。下聯的意思是：妳們日本人張長弓騎馬其實是壹夥偷我大清龍衣的倭寇，“琴瑟琵琶”變成“魑魅魍魎”，“八大王”變成“四小鬼”，“並肩居頭上”變成“屈膝跪身旁”，“單戈獨戰”變成“合手擒拿”。從此大家不再稱日本侵略者為“倭寇”，改而稱為“鬼子”了。後來人們又加上了個小字，因為日本國土狹小，（總面積37.8萬平方千米）僅為中國的三十分之壹。所以之後就稱日本人為小鬼子。
抗日戰爭爆發之後，中國人民稱日本侵略者為小日本鬼子，“小”形容日本人身材矮小，羅圈腿，（現在也不高），表現出當時的人們即使在處在相對劣勢的情況下心底裏還是看不起日本人的，希望可以增加民族自信心，相信定能打敗小日本鬼子。
二戰時期日本偷襲美國珍珠港，美國總統羅斯福說過壹句名言： "日本人是有史以來我見過的最卑鄙、最無恥的民族。" 誓言要把日本從地圖上抹掉，麥克阿瑟稱日軍為“日本鬼子”，從此美軍也稱日本為日本鬼子，後來繼任的美國總統杜魯門曾經說過：”幹掉小日本，殺光日本鬼子“，後來在日本廣島和長崎投下了兩顆原子彈，造成了數十萬人的傷亡，小日本經受不住，只好在1945年8月15日宣布投降。9月2日向中國遞交投降書。