玉皇大帝全稱昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝，又稱“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宮玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”，居住在玉清宮。
玉皇大帝在漢族民間信仰中是眾神之最，所以拜天公的儀式也比壹般神明來得隆重。
道無形無象，而又生育天地萬物。道在人和萬物中的顯現就是德。故萬物莫不尊道而貴德。道教有壹句名言：“存心邪僻任爾燒香無點益；扶身正大見吾不拜有何妨。”是何等的正氣凜然，神聖不可侵犯。道散則為氣，聚則為神。神仙既是道的化身，又是得道的楷模。神仙只有對道的理解深淺之分，而沒有等級地位之別，都皆濟世度人為自己的宗旨。
在漢族神話傳說中，玉皇大帝是壹尊極為特殊的神祗，是眾神之領袖。玉帝除統領三界十方內外諸天神佛之外，還管理宇宙萬物的興隆衰敗、吉兇禍福。
據明《道藏》本《搜神記》載：“很久以前，有個叫光嚴妙樂的國家，國王叫做凈德王，其王治國民安物阜災害不興。皇後名曰寶月光，天性仁慈善良，常與民同甘***苦，愛民如子。但美中不足的是，國王王後老來無嗣，於是令諸道士舉行祭祀，王與王後則虔心祈禱。後來，王後(寶月光)夢太上道君抱壹嬰兒賜予自己，夢醒而有孕。懷胎壹年，於丙午歲正月九日午時誕生於王宮。太子長大後繼王位，不久即舍國去普明香嚴山中修道，經過三千劫成為大羅金仙。又經十萬劫，成為總執天道之神。又經億劫，終於成為了宇宙的***主玉皇大帝。
道家壹劫為12萬9600年，壹中劫是二百多萬年，壹大劫是壹億到兩億年，壹個無量劫約64億年到幾百億年，相當於壹個宇宙從形成到滅亡的時間~~
壹個無量量劫，則以“億億”為單位，道家只有三清這樣大羅金仙才能渡過此劫~~
據明末清初人徐道所著《歷代神仙通鑒》（壹名《三教同原錄》）卷壹中記載：至昊天界，有國名光嚴妙樂國，其國王名凈德時王，妻寶月光王後，惟以仁慈側隱加之國人，躬行五嶺未嘗少懈，直使民安物阜災害不興。但以年老無子為不足。二真壹入其境即知其誠心向道。勇猛黃老（即中黃子，初開天地時五老之壹）曰：因緣在是矣。元始曰：若以清虛至真之氣投聖德仁厚之身，托孕成胎必生神明之子，定為三才之聖，上真以為如何?黃老點頭，即將碧玉瑤光如意吹口真氣此乃天外靈寶，遂變壹嬰孩身。這時凈德時王在寢室中忽見祥光照耀宮殿，作百寶色。有許多儀仗，護壹九龍輦，浮空而來，中坐二翼人皆施法象，上首高真抱壹小兒面園耳大，眉清目秀，遍體毫光罩定。國王與王後心甚歡喜，恭敬接禮長跪道前。二真曰：下愚無嗣願乞此孩為子，伏惟哀潤聽許。黃老曰：此子根器不凡，必證無極高上之品，汝善育之，國王上前拜領，二真從寶椅中托出遞給，國王雙手來接，重如山嶽，掙出壹身大汗，恍然而覺，是壹夢，急召王後言之，所見相同。至此後，國王精神倍長，三年後王後生下壹聖明王子。自幼即舍國修道，經三千二百劫，始證金仙，號曰：清凈自然覺王如來。又經十萬劫，方證玉帝，總執天道之神。
傳說二
玉皇大帝，儒教稱為昊天上帝。漢族民間俗稱“老天爺”、“天公”，乃是天庭的最高領導人，類比於地上的皇帝，與三清的地位關系，就好比三清乃是創始人董事會長黨派領袖，而玉帝則是天界的經理國家元首。
傳說三
據明刻本《搜神記》（東晉史學家幹寶著）載：“按聖紀所載雲：往昔去世有國名號光嚴妙藥，其國王者名曰凈德。時王有後，名寶月光。王乃無嗣，常因每日作思惟；我今將老而無太子，身若崩滅，社稷九廟委付何人?作是念已，即便敕下詔諸道眾，於諸宮殿依諸科教懸諸蓋，清凈嚴潔廣陳，供養六時行道，偏禱真聖，已經半載，不退初心。忽壹夜，寶月光皇後夢太上道君，與諸至真金姿玉質清凈之，駕五色龍輿，擁大景旌施蔭，明彩霞蓋。太上道君安坐龍輿，抱壹嬰兒，遍身毛孔放百億光照，諸宮殿作百寶色，幢節前道，浮空而來。是時，皇後心生歡喜，恭敬接禮，長跪道前曰：君言今王無嗣，願乞此子為社稷主伏，願慈悲哀湣聽許。爾時道君答皇後曰：願特賜汝。皇後禮謝。道君後而乃收之。皇後收已，便從夢中歸覺而懷孕壹年，於丙午歲正月九日午時誕於王宮。當生之時，身寶光穆，充滿王國，色相妙好，觀者無不贊賞。
約成書於唐宋之際的道經《高上玉皇本行集經》，對其來歷，作了詳細說明。
宋真宗趙恒大中祥符八年(1105年)，尊玉皇上帝聖號為“太上開天執符禦歷含真體道玉皇大天帝”。
宋徽宗趙佶政和六年(1116年)，又尊玉皇尊號為“太上開天執符禦歷含真體道昊天玉皇上帝”。