亨利·保爾森出生於美國佛羅裏達州，在中西部地區伊利諾伊州巴靈頓壹個農業小鎮的農場長大，至今還在那裏保留了壹間居所。他身高6英尺，儀表整潔，言辭樸實，在中學時代學習勤奮，在1964年考入美國東部常青藤名校之壹達特茅斯大學，獲得英語語言學位，身高約1米86的他，還是美國常青藤名校最佳橄欖球球手之壹。
1968年，保爾森進入哈佛大學商學院，後獲得哈佛大學MBA學位。 1970年從哈佛大學商學院畢業後，保爾森壹腳邁進五角大樓，擔任國防部長幕僚助理。尼克松總統在任期間，出任總統幕僚助理和白宮內務委員會成員。“保爾森是壹只牛頭犬，很像年輕時的切尼。” 保爾森的好友說起他的早期華盛頓歲月，不無贊嘆，“他是推銷員中的推銷員，他兼具堅韌和熱情，這使得他非常高效。”
1974水門事件後，他加入高盛芝加哥分部，在芝加哥分部擔任銀行業務助理。
1982 年升為合夥人。
1988年他獲委任成為高盛芝加哥分部的主管合夥人。
1993年升任為公司在美國中西部投資銀行地區主管合夥人。
1996年被任命為總裁兼首席運營官。
1999年5月，他正式出任高盛集團董事長兼首席執行官。 在保爾森的領導下，高盛集團成為華爾街最賺錢的投行。高盛的員工數目雖然僅及業界老大美林證券和第3位的摩根士丹利的壹半，但去年高盛盈利都名列榜首。此外，從2000年起，高盛就壹直保持著全球並購業務第壹的地位。
保爾森統率高盛期間，不僅連奪證券承銷大單，並引領高盛進入商品市場。成為商品期貨的最大炒家之壹，投資銀行業務。
保爾森也是華爾街最賺錢的銀行家，他去年的薪酬收入為3830萬美元，比美林證券的奧尼爾、雷曼兄弟的富爾德、貝爾斯登的凱恩及摩根士丹利的麥克這些大投行掌門人都高出壹截。不僅如此，保爾森也是華爾街最慷慨的老板，根據高盛向美國證監會呈交的文件，該公司22425位職員在2005年度***獲發117億美元薪酬，平均每人獲得52.1萬美元，在華爾街無出其右。在他的執掌之下，高盛成了美國最賺錢的證券公司。2005年，有著100多年歷史的高盛的盈利達到了創記錄的56億美元。
保爾森屬於美國證券界中的“鷹派”。蟄伏高盛30余載，他“治軍”嚴明，手腕強硬。“（在高盛）15%到20%的人創造了公司80%的價值，所以很多人可以被裁掉，而不會影響公司的業績，”保爾森的這句經典名言至今還讓絕大多數高盛的雇員們心驚膽戰，雖然此後保爾森對此番言論表示道歉，但高盛的“痛苦的裁員”卻沒有因此停滯，據《財富》測算其裁員比例僅次於美林公司。在獨特理念的支撐下，高盛與美林及摩根士丹利多年來穩居全球投資銀行業內三雄，保爾森本人也成為華爾街最能賺錢的老板，在高盛任職32年期間，保爾森積蓄了超過5億美元的資產。光是2005年，保爾森的年薪就高達3830萬美元。就在保爾森即將履新、離開高盛之際，高盛董事會又特意準備了壹份1870萬美元現金的“大紅包”送給保爾森。
但作為高盛的掌門人，保爾森發揮的影響力遠遠超越高盛公司本身。除掌管高盛，保爾森還承擔起公***職責，在華爾街發起公司治理運動。例如在2002年，保爾森公開嚴厲批評美國上市公司的瀆職行為；在格拉索案爆發時，他挑頭反對格拉索高達1.4億美元的薪資結構，鼓吹對紐約證交所董事會進行改組，他還支持高盛前首席執行官約翰·塞恩出任紐約證交所首席執行官。作為高盛第壹把手的保爾森也躍升為美國最有影響力的金融高手之壹。2004年在美國媒體評選的“華爾街權力排行榜”上，他曾高居榜首，而被冠以“華爾街權力之王”的頭銜。 布什總統延攬保爾森入閣，著實下了不少功夫。面對布什的邀請時，保爾森當初的反應是婉言謝絕，因為他不想做壹個“花瓶”和“傳聲筒”。在布什任內的前兩任財長保羅·奧尼爾和約翰·斯諾，都不是總統決策圈內的壹員，而是淪為推銷白宮減稅政策的“推銷員”。奧尼爾在離職後就曾感慨自己被排斥在白宮決策圈外，處於壹個無關痛癢的職位。
到布什再次邀請保爾森出任財長時，兩人在白宮長談了壹個下午，布什答應給保爾森會比斯諾及奧尼爾前兩任財長有更大的國內和國際經濟政策的決策權，他的實質權力會和國防部長及國務卿平起平坐，終於讓保爾森心動。布什於2006年5月30日正式提名保爾森出任財政部長，接替當天早些時候宣布辭職的約翰·斯諾。
斯諾的離職並不意外。幾個月內，白宮官員們就在私下裏傳聞他即將“走人”的消息；但對保爾森的任命，卻是出乎意料的。據說，白宮壹直在試圖“引誘”保爾森出任財長，但他拒絕了好幾次，原因是布什內閣看起來已將財政部長的角色降格為壹個“推銷員”。
保爾森曾向友人提及，此番出任財長是因為“應該有壹番作為”，所以他不惜放棄3830萬美元的華爾街職位，去華盛頓上任，後者的收入只有20萬美元，兩者相差近200倍。如此巨大的差距也說明，保爾森同意出任財長絕非為了金錢，畢竟，僅其在高盛持有的股份就價值數億美元。很快，印制在被稱為“綠背”的美元紙幣上“約翰·W·斯諾”的親筆簽名，就被“亨利·M·保爾森”的字眼所取代，這也是宣誓就任美國新壹任財長的保爾森所被賦予的第壹項特權。相比以往的財長上任，保爾森的就職儀式似乎得到了布什的格外重視，總統先生甚至“罕見地”（美聯社語）從白宮步行到財政部大樓出席儀式，而以往碰到類似情況，布什通常都會以車代步。布什宣布保爾森的任命時，稱贊保爾森“有極豐富的商業經驗和對證券市場的深刻理解，有能力看清楚經濟局勢”、“保爾森會成為我在本土及國際經濟政策方面的首席顧問，我們將保持相同態度，為國民制定合適的政策，繼續保持美國經濟繁榮。”
“財政部－華爾街***同體的又壹例證，”對於保爾森的獲任，中國商務部研究院的梅新育博士如此表示，“這個‘***同體’的勢力太強大了，制造業、運輸業背景的斯諾根本擺不平。”“應該說布什是不得不找這個人來。” 對於斯諾的離開，彭博通訊社的評價是，“盡管深受贊譽，但他從未成為布什政府真正的‘圈內人’。”
保爾森在就職儀式上說：“美國經濟發展與全球經濟緊密相連，我們必須努力推動貿易和投資，促進改革和國際金融市場現代化。”他同時表示，自己將盡全力使美國經濟繼續成為“壹個富有活力、彈性以及開放度的典範”。
在發表完簡短就職宣言的當天，保爾森馬上召集美國財政部的全體人員開會，向他們闡述了自己對於財政部未來工作的規劃。在當天余下時間裏，保爾森還壹壹與美國國會議員、政府同僚以及其他國家的財政高官進行了電話交談。 保爾森出任財長，不僅意味著財富的大量縮小，也面臨著非常棘手的問題——不斷刷新紀錄的政府預算赤字和對外貿易逆差。由於伊拉克戰爭推動軍費和有關各類政府支出激增，再加上布什政府幾度大規模減稅，使得美國政府的年度預算赤字已經超過4000億美元。與此同時，美國對外貿易赤字去年壹年也增長到7420億美元，達到美國GDP的約7%。今年5月中旬的蓋洛普民意調查顯示，只有29%的美國人對經濟滿意。
據華爾街人士透露，保爾森出任財長，意圖效仿其高盛前輩羅伯特·魯賓，在華盛頓大展壹番手腳，推行強勢美元，給美國經濟註入持久的活力。
盡管面臨諸如時間緊迫和任務艱巨等種種挑戰，但作為布什任期內首位有著華爾街從業背景的財長，保爾森的上任還是令外界充滿了期待。“是布什在求著他，”匯豐銀行中國區首席經濟學家屈宏斌表示，“因此，保爾森有資本去討價還價。”屈宏斌表示，保爾森應該更多扮演經濟決策的角色，而不僅僅是像其前任那樣成為白宮的政策“宣傳員”和“推銷員”。具體而言，保爾森尤其要在財政政策以及“雙高”赤字等方面采取實質性的舉措，真正通過內部結構調整來解決美國經濟當前面臨的問題，屈宏斌說。“像以往那樣壹味地把美國的經濟問題‘出口’到別的國家，並不能從根本上改善全球經濟失衡。”
不管怎麽樣，對保爾森的提名，標誌著白宮的壹個重要轉變。小布什壹直對來自華爾街的人持懷疑態度，更喜歡任命商界人士作為紐約的財政要人。比如，他的前兩任財長壹個來自美鋁公司（鋁業巨頭），壹個來自鐵路公司。盡管保爾森沒有英國新教徒貴族血統，但他代表了華爾街精英的精神。
布什政府壹直在尋找壹位更有效的經濟政策代言人，保爾森是最合適的人選之壹。《經濟學家》稱，他的政策本性多半都很符合“布什學”（Bushonomics）：他忠於自由貿易，是減稅政策的堅定支持者。他曾經說，21世紀面臨壹個主要問題是，我們該如何在不失去政治支持的情況下促進自由貿易。他認同全球化的進步作用，認為“無論我們在哪兒阻止或阻礙全球化，都會給更多的人制造麻煩”。
不過，只有在壹個領域，保爾森跟他的新老板不合拍。他非常關註環境，而且還是美國自然保護協會的負責人，該協會支持京都議定書，將其作為壹個阻止全球變暖的有效方式。此外，他還使高盛成為華爾街“最綠”的公司。他提倡的“擁抱樹木”的主張，也讓壹些保守派大傷腦筋。
不過，對於小布什將這麽壹位華爾街重量級人物引入內閣，大部分人還是感覺很欣慰。這至少意味著，在對美國經濟力量盲目自信的背景下，白宮官員已認識到什麽地方可能出問題了。
美國的財政赤字越來越大，美元壹直在下跌，金融市場也變得越來越容易“激動”。直到最近，小布什還指望萬壹有危機發生格林斯潘可以發發話，但如今格林斯潘已經離職，他的繼任者伯南克，現在仍掙紮著試圖修補他對市場的信用度。
相反，保爾森卻在莊嚴的華爾街熠熠生輝。他掌控高盛公司8年時間，讓它賺取了超高額利潤；他還擁有巨大的全球人際關系庫，尤其跟中國有著親密接觸。從1990年起，他訪問中國的次數不下70次。無論***和黨人還是民主黨人都認為，壹旦市場碰上麻煩，保爾森無疑將是最合適的掌舵人。這次任命，就像壹個內部人士所說的，事實上就是在“雇用信用度”。
那麽，現在的問題是，這種信用度會持久嗎？這在很大程度上取決於保爾森本人。他在高盛的成功有可能也預示著在華盛頓的成功，但是對此誰也不敢保證。保爾森在高盛的前任斯蒂芬·弗裏德曼曾在布什的內閣運作經濟政策，但取得的效果不大。而且，保爾森還要壹開始就成為“熟練工”。魯賓在成為財長之前，就多花了2年半的時間，在克林頓政府照管經濟。
無論他的個人能力有多大，保爾森成功與否最終還要由白宮決定。這是因為只有他在被視作經濟政策制定的中心時，他才能贏得市場的尊重。小布什的第壹任財長保羅·奧尼爾就是因為在美元問題上犯了壹系列愚蠢錯誤後，浪費了他的可信度。約翰·斯諾沒犯這些錯誤，但他是壹個小心翼翼、心思很重的人，在很多方面不事張揚。
不過，自從人人都知道他被排除出政策制定圈子之後，他也就失去了華爾街的信任。他有意推進稅改，但被白宮斷然“喝止”。而在今年衛生保健稅改突破的背景上，也基本上看不到斯諾的印記。在白宮看來，斯諾的工作，不過就是扮演壹個啦啦隊隊長或者布什減稅政策的推銷員。
如果保爾森要成為壹個強勢財長，他必須要避免類似命運才行。當然這並不容易。魯賓之所以博得了政府之外的尊敬，無非是因為所有人都知道，他在政府裏能說了算。對保爾森來說，現在真正的麻煩是，布什的第二屆任期所剩時間不多了，他也不會有太多政治資本，來制定明智的政策。保爾森可能會成為魯賓第二，但他前面的任務會更艱巨。