東漢末年，張角領導的壹次有組織、有準備的全國性農民起義。因起義軍頭戴黃巾為標幟，史稱
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黃巾起義。
東漢末年，土地兼並十分嚴重，豪強地主勢力迅速膨脹。他們“館舍布於州郡，田畝連於方國”，擁有成千上萬的奴婢和徒附。廣大農民喪失土地之後，多數淪為豪強地主的依附農民。他們除了交納高額地租和服徭役外，人身也受地主支配，如充當家兵等，甚至跟隨主人遷徙。農民與地主階級處於尖銳的對立地位。
東漢自和帝以後，皇帝都是幼年即位，由外戚、宦官輪番把持朝政。政治日趨腐朽。靈帝劉宏公然在西園賣官鬻爵。州郡官職有時壹月輪換幾次，官吏到任後，就聚斂搜括。自安帝以後，朝廷長期對羌族用兵，耗費軍餉四百多億，這壹沈重負擔又全部落到農民頭上。加上各種自然災害，以致出現了“田野空，朝廷空，倉庫空”的嚴重局面。大批農民四處流亡，餓殍遍野，連京師洛陽也是死者相枕於路。
由於社會危機日益深重，廣大農民被迫奮起反抗。從安帝到靈帝的八十余年，見於記載的大小農民起義近百次。其中，如安帝時青州張伯路領導的流民起義，波及沿海九郡；順帝時廣陵張嬰領導的起義軍壹萬多人，活動於徐、揚壹帶達十幾年之久；桓帝時太山公孫舉領導起義軍，在青、兗、徐三州作戰，給官軍以沈重打擊。在南方和西北，還出現了漢族和少數族的聯合起義。不少農民起義的領袖自稱“皇帝”、“黑帝”、“無上將軍”、“真人”等，或建年號，或置百官，或則利用宗教為組織形式。此伏彼起，日益頻繁。當時民間曾流行壹首歌謠：“小民發如韭，剪復生；頭如雞，割復鳴。吏不必可畏，民不必可輕！”黃巾起義正是在農民鬥爭蓬勃開展的基礎上爆發的。
黃巾起義的領袖張角（？～184），冀州巨鹿（今河北平鄉西南）人，太平道的首領，自稱“大賢良師”。太平道為道教壹支，奉黃帝、老子為教祖。張角以傳道和治病為名，在農民中宣揚教義，進行秘密活動。十余年間，徒眾達十萬，遍布青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州，分為三十六方，大方萬余人，小方六七千，每方設壹渠帥，由他統壹指揮。熹平五年（176），司徒楊賜曾上書靈帝，請求誅殺太平道的渠帥，以免釀成後患。可見太平道已引起統治階級嚴重註意。以後張角加緊部署起義，廣泛傳播“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的讖語，鼓舞農民起來推翻東漢王朝的統治。
又在各處府署門上用白土塗寫“甲子”字樣，作為發動起義的信號。太平道大方馬元義多次往來京師，物色宦官封胥、徐奉等為內應。中平元年（184，甲子年）初，張角命令馬元義調動荊、揚等地徒眾數萬人向鄴集中，約定三月五日各地同時起義。但預定起事前壹月，張角弟子唐周上書告密，馬元義被捕，慘遭車裂。洛陽百姓和太平道徒被殺的達千余人。靈帝隨即下令冀州官府搜捕張角等起義領袖。張角派人飛告各方提前起義。於是三十六方“壹時俱起”，眾達數十萬人。張角自稱“天公將軍”，弟張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。旬日之間，天下響應，京師震動。靈帝慌忙下令州郡修理兵器，加固城防，派何進率左右羽林和五校尉營鎮守洛陽，在洛陽附近增置八關都尉。又派遣皇甫嵩、朱■、盧植等調集各地精兵，進剿黃巾軍。並解除黨錮，赦免黨人，緩和統治階級內部矛盾。各地豪強地主也紛紛起兵，配合官軍鎮壓起義，其中著名的有袁紹、袁術、公孫瓚、曹操（見魏武帝曹操）、孫堅、劉備（見漢昭烈帝劉備）等。
黃巾軍人數眾多，聲勢浩大，統治階級因而誣稱之為“蟻賊”。起義初期，黃巾軍的主力分散在巨鹿、潁川、南陽等地，他們各自為戰，攻城奪邑，焚燒官府，掃蕩豪強地主塢堡，取得了很大勝利。張曼成率領的南陽黃巾攻克郡城，殺太守褚貢。波才率領的潁川黃巾打敗右中郎將朱■，並將左中郎將皇甫嵩圍困在長社（今河南長葛東北）。汝南黃巾打敗太守趙謙。廣陽黃巾殺幽州刺史郭勛和太守劉衛。巨鹿附近的農民俘虜了安平王劉續和甘陵王劉忠。張角率領冀州黃巾攻下廣宗（今河北威縣東），
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北中郎將盧植引兵反撲，未能得逞。靈帝改派東中郎將董卓進攻張角，同樣遭到失敗。與此同時，在黃巾軍的鼓舞下，各地還出現了許多獨立的農民武裝。他們有的打著黃巾軍的旗幟，有的自立名號。如漢中五鬥米道首領巴郡人張修領導的起義，被統治階級誣稱為“米賊”。在冀州壹帶，分散的農民軍更是不可勝數。先零羌、湟中義從胡、武陵蠻、板■蠻等少數族也紛紛起義，同漢族人民***同匯合成反抗封建統治的洪流。
黃巾軍在取得壹系列勝利的同時，也暴露了許多弱點，如起義軍各自為戰，未能協調配合；人數雖多，卻缺乏戰鬥經驗，以致使東漢王朝能集中兵力各個擊破。各地豪強地主利用宗族關系，組織地主武裝與起義農民為敵，也增加了黃巾軍的許多困難。東漢王朝為了確保京城洛陽的安全，首先進攻潁川黃巾。波才領導的黃巾軍因缺乏作戰經驗，依草結營，被皇甫嵩乘夜縱火偷襲，曹操、朱■又協同進攻，使數萬起義農民慘遭屠殺。陳國、汝南和東郡的黃巾軍也相繼失敗。之後朱■領兵進攻南陽黃巾軍。雙方爭奪宛城，戰鬥十分激烈，黃巾軍三次失而復得，給敵人以很大的打擊。但由於未能主動出擊，喪失許多有利戰機，加以首領韓忠動搖，使宛城終於失守。突圍的黃巾軍向精山（今河南南陽北）轉移，被官軍追擊，大部犧牲。冀州黃巾在張角病死後，由張梁統率固守廣宗。當年十月，皇甫嵩率官軍偷襲黃巾軍營，張梁陣亡。三萬多黃巾軍慘遭殺害，五萬多人壯烈投河而死，張角被剖棺戮屍。張寶也隨即兵敗於下曲陽而陣亡，十余萬黃巾軍被殺害。
張角為首的黃巾軍主力被鎮壓之後，黃巾余部和各地的農民武裝，仍然堅持鬥爭。中平五年，黃巾余部郭大等在白波谷（今山西襄汾）聚眾起義，攻打太原、河東等郡。同年，青、徐黃巾余部再起；益州馬相、趙■領導農民起義，也自號黃巾，旬月之間，攻破廣漢，巴郡、犍為數郡，殺益州刺史郗儉。青州黃巾壹度發展到擁眾百萬，戰鬥力也很強。他們長期在青、徐、兗、冀四州流動作戰，給當地的封建割據勢力和豪強地主以沈重的打擊。後來青州黃巾雖被迫接受曹操的收編，但徐和、司馬俱和管承領導的黃巾軍仍分別在濟南、樂安、長廣等地活動。濟南黃巾壹直堅持到建安十二年（207），還攻殺了濟南王劉■。冀州的農民軍有博陵張牛角，常山褚飛燕（張燕）以及黃龍、左校、於氐根、張白騎、劉石、左髭、丈八、平漢、大洪、司隸、緣城、羅市、雷公、浮雲、白雀、楊鳳、於毒、五鹿、李大目、白繞、眭固、苦蝤等部。這些名號大都反映了起義首領的某些特點。他們經常活動在常山、趙國、中山、上黨、河內壹帶，多者兩三萬人，少者六七千人。後來張燕聯絡各支農民軍，眾至百萬，號黑山軍。東漢朝廷無法用武力清剿。於是封張燕為平難中郎將，以圖瓦解起義軍。曹操平定冀州時，張燕率眾投降。余部在此之前也先後為曹操和袁紹所鎮壓。
黃巾起義以及在它影響下的各族人民起義，從靈帝中平元年到獻帝建安中葉，持續進行了二十多年的英勇鬥爭。黃巾起義事先經過長期準備，組織比較嚴密。它公開宣布要推翻東漢王朝，建立農民自己的政權，比以前的農民起義有顯著的進步。由於起義農民本身的弱點，他們先後都被殘酷鎮壓。但是，在農民起義的沈重打擊下，腐朽的東漢王朝名存實亡。