陜甘總督左宗棠說話了：“天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千裏荒漠，實為聚寶之盆。”
左宗棠錚錚鐵骨：“我朝定鼎燕都，蒙部環衛北方，百數十年無烽燧之警……是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。……若新疆不固，則蒙部不安，匪特陜、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。而況今之與昔，事勢攸殊。俄人拓境日廣，由西向東萬余裏，與我北境相連，僅中段有蒙部為之遮閡。徙薪宜遠，曲突宜先，尤不可不豫為綢繆者也。”
在左宗棠看來，“若此時即擬停兵節餉，自撤藩籬，則我退寸，而冠進尺”，收復新疆，勢在必行。勝固當戰，敗亦當戰。倘若壹槍不發，將萬裏腴疆拱手讓給別人，豈不會成為中華民族的千古罪人？民族情感在左宗棠心裏最為濃烈，最為深刻，當民族最危急的時刻到來之際，只有了壹種選擇，那就是為和平而戰，為捍衛民族的光榮而戰，直到最後勝利。
看起來是“海防”與“塞防”的分歧，是兩個人的辯論，兩種思維方式的對比，實質上是兩條路線的鬥爭。面對滾滾硝煙籠蓋天山南北，壹個是要緊快撲滅硝煙、平息浩劫；壹個是聽之任之，只求不傷元氣。
李鴻章有壹批支持者，自從獨掌淮軍，平定撚軍功居第壹後，歷任湖廣、直隸總督，官拜文華殿大學士。他是安徽合肥人，而左宗棠是湖南人。李鴻章從心眼裏看不起這個湖南人，認為他三試不第，要想入閣拜相是不可能的事情。左宗棠不介意，在同治十三年開了個天大的玩笑。他向皇帝寫奏章，準備赴京參加殿試。已是陜甘總督的壹品大員，怎麽可能去參加當官晉級的入門考試呢？兩宮皇太後聰明，馬上下道諭旨：特升東閣拜為東閣大學士。李鴻章聞訊喪氣，無奈之下還要寫信祝賀。
自古以來，燕趙多慷慨悲歌之士，而湘黔多堅毅不拔之人。江淮平原，水鄉曲港，則人性柔和，其間也不乏圓滑怕死之輩。李鴻章屬於後壹種人。他說的話，他對祖國河山的冷漠，他以“海防”重於“塞防”來搪塞收復新疆之舉，實在駭人聽聞。生命壹旦失去民族感，就會在瞬間變得卑賤起來，而無論物質上是如何殷實和富足，地位是如何高貴和顯赫。雖然李鴻章後來熱心洋務，以圖自強，後人有過壹些贊譽，但在收復新疆問題上的態度，傷了許許多多中國人的心。
快快擂響收新疆的戰鼓吧！中華民族已是忍無可忍了。在民族利益上的壹味退縮，怎麽可能換來和平與安寧？比如曾國藩在處理“天津教案”時濫殺無辜，向洋人屈膝討好，換來的是侵略者的步步緊逼。左宗棠拍案而起，“中國有蕭墻之憂，各國豈獨無池魚之類！”為此與曾國藩失和，他主張用戰爭換和平，用戰爭維護國家的統壹。現在，左宗棠收復新疆的強硬主張，終於得到了兩宮皇太後的首肯。在朝廷看來，危急關心更能顯示忠臣良將的忠君愛國的熱忱，考驗出他們的赤膽忠心