揚尼斯阿德托昆博從來不會怯場。他明白自己該在何時何地表現出什麽樣的姿態，無論是在比賽中當著兩萬余名觀眾的面，奉獻壹記技驚四座的大風車扣籃，還是場下笑臉相迎來自中國的轉播團隊。
密爾沃基雄鹿剛剛結束了壹堂訓練課，如同以往，所有人都離開之後，阿德托昆博留了下來。彼時，他準備接受CCTV5的采訪。張衛平和張曼源是這個團隊中的主持人，他們告訴字母哥，中國將會有超過壹億名觀眾看到這次專訪，而攝像機開始工作的第壹秒開始，他就明白自己會說點什麽。
“快來給我的微博點壹波關註，”還沒等主持人發問，盯著鏡頭的字母哥直接喊出了這句話，在中國，這是影響力最大的社交媒體平臺。
接下來的短短幾分鐘，字母哥艱澀地擠出了幾個中文詞匯，開玩笑說他的偶像就是自己。期間，他還聊到了中國的雞爪子，嘗試了壹次之後便是欲罷不能。為了不浪費這次寶貴機會，訪談結束前，回答完下壹步計劃之後的他又來了壹次微博求關註。最後，字母哥也沒忘了給新簽的贊助商打個廣告，“請關註Greek Freak 1代！”
阿德托昆博的星光從未比現在更耀眼過，隨著球場表現和個人數據的提升，這個賽季他壹度被認定為常規賽MVP的熱門候選人之壹。當全明星賽第壹輪票選結果出爐，字母哥得票數睥睨全聯盟，這是壹次意外的變化，要知道，雖然他是個國際球員，可身後卻沒有二十億的應援團在背後鼎力支持。在此之前，已經於2011年從NBA退役的姚明是唯壹壹個外籍全明星票王。更不可思議的是，第壹輪票選結果所呈現的驚喜，不止有字母哥得票超越勒布朗詹姆斯這麽簡單，看看排在小皇帝身後的東區前場的三四名吧，分別是喬爾恩比德和克裏斯塔普斯波爾津吉斯，同樣都不是美籍球員。相信在未來，這些年輕的面孔將不再只是他們各自國家的代表，更是整個聯盟的符號。
“我們有這個自信，”字母哥告訴我們。“這個擔子看著沒那麽重，而且我喜歡。”
世紀之交的時候，NBA突然冒出來很多出色的國際球星，德克諾維茨基、史蒂夫納什、姚明、保羅加索爾、托尼帕克、馬努吉諾比利……這群人組成了NBA特殊的“海外夢之隊”，年復壹年，接踵而至的他們用場上的表現和壹個個常規賽MVP、總決賽MVP，征服了那些對外籍球員持有的戒備心的美國人。
將球探四散全球的各支球隊們爭相搶奪海外聯賽中出類拔萃的尖子球員，可這股風潮導致的最終結果，只有不斷的失敗與失望，下壹個“外籍強援”沒能就此出現。海淘壹位建隊基石或是從世界其他地方找到壹塊適合球隊的總冠軍拼圖，這樣理想化的構想，逐漸冷卻了下來。
不過現在，新壹輪的國際風暴終於來臨，紛紛進入聯盟的這些年輕人們，從不害怕有什麽事是自己做不到的，前路早有前輩幫著踏平了，他們能少走不少彎路。有高光表現，有抓人的綽號，還有著在異國他鄉打出名堂的野心，這就是這群年輕人們的符號。現在來看，這個聯盟的佼佼者們還是詹姆斯、庫裏和杜蘭特們，但過不了多久，阿德托昆博、恩比德、波爾津吉斯、本西蒙斯還有尼克拉約基奇等等，這些雄心勃勃的後生們，將會從幾位老大哥的手裏瓜分出壹部分天地。
“這群孩子太讓人難以置信了，”吉諾比利說道。“無論籃球天賦、身體條件、運動能力還是綜合實力，之前的海外球員中絕對沒有如今的他們這般出色，簡直是見所未見。國際球員中，妳通常會見到壹些很好的投手，或者擁有出眾球商但動作速率慢半拍的家夥，可現在我們聊到著這些人，有的已經達到了全聯盟的頂尖水準，這就是不同尋常之所在了。”
開啟壹段NBA之旅，是吉諾比利在阿根廷生活和成長的時候無論如何也“沒想到”的，他現在的隊友，來自西班牙的保羅加索爾也感同身受。“與我來說，NBA就是另外壹個世界，能來這裏打球，簡直就是壹個遙不可及的夢，”加索爾說。“所以，能做到這壹點真的很不容易。這群年輕人非常自信，他們內心認同自己存在征戰NBA的可能。我不敢說，他們會打得比我們更輕易，因為這畢竟還是壹個弱肉強食的世界，誰都想在這裏打球。但顯而易見，現在孩子們的條件相較之前，可要好過多了。”
這批來自海外的年輕小夥子們很有希望連年入選NBA全明星賽，他們自幼便開始對於前輩們的模仿和學習，這也真切影響著他們打球的方式，讓他們堅信，自己的所思所想並不是天方夜譚。這是這些動因塑造了他們每壹個人：來自希臘的字母哥能夠同時擁有皮筋般的柔韌性，和彈球式的彈跳；喀麥隆的恩比德有著哈基姆奧拉朱旺般的內線腳步，並能像雷阿倫壹樣在外線出手三分；拉脫維亞的波爾津吉斯擁有2.21米的身高，卻能像個後衛壹樣運球和投籃；澳大利亞的西蒙斯，生涯第壹年就擁有和詹姆斯對比的資格；塞爾維亞的約基奇常在不經意間貢獻壹場三雙的表演。
對此，達拉斯獨行俠的籃球運營總監唐尼尼爾森在電話裏也提到了自己的看法：“好像每壹年，聯盟中國際球員的天賦和技術都在逐層提升著，現在我們正趕上了好時候，越來越多有天賦、有特點的球員從國際賽場上湧現出來。”
尼爾森父子是聯盟中最早把目光投諸全球的人，但也許他們被世人銘記只因壹件事，1998年，他們從德國“毫無頭緒地淘來了壹位怪人”，隨後的日子裏，他們見證了七尺長人諾維茨基成長為聯盟歷史上最出色的大個子投手，總得分排進歷史前五，收獲了壹枚總冠軍截止，還有壹個FMVP的獎杯。其實，德特雷夫施拉姆夫和托尼庫科奇，已經先於諾維茨基壹步，幫助國際球員踏出了壹條通向NBA的道路，然而20年後我們再回望這壹切，諾維茨基帶來的觀念革新和影響力同樣不得不提。伴隨著人們關於他是否會成為下壹個尤維普萊（獨行俠隊1985年在首輪17順位選中的水貨球員）的質疑聲，諾維茨基用名人堂級別的表現證明了壹點：誰說建隊基石必須來自美國本土呢？
“盡管初入聯盟的前兩年，高強度對抗不時會讓他在對手面前像個布娃娃似的撞得被撞得東倒西歪，可他明白，無論如何，他身後都有全隊上下的支持，”和唐尼尼爾森聊到2000年馬克庫班接手球隊之後他甚至壹度擔心被新老板炒魷魚，尼爾森如是說道。“我們的根基牢靠，這壹點我們堅信不疑。最難熬的那個階段，馬克陪伴著球隊壹起度過，這也是我直到現在還依然留在隊中追隨著馬克庫班的原因。”
諾維茨基長久穩定的競技狀態支撐著他在歷史得分榜單中壹路飆升，這也讓很多天賦後生們視他為希望與榜樣。去年夏天，波爾津吉斯和偶像諾維茨基壹同參加了在南非舉行的“籃球無國界”活動。波爾津吉斯從偶像的籃球大腦中汲取養分，研究他的壹舉壹動，如果無法超越諾維茨基，那波神也希望自己可以與之比肩的成就。
“重要的是永遠別覺得妳想太多，”波爾津吉斯說道。“我習慣永不止步，給自己制定更高的目標。我想成為聯盟的MVP，想拿總冠軍，想當最佳防守隊員，這些全部，決定了我必須保持饑渴狀態，當然，錢不是前進的動力，妳得找到其它驅使自己的力量，讓自己不斷成長，不斷接近妳試圖企及的目標。”
阿德托昆博初進聯盟，雄鹿根本沒指望他能做到什麽，從首輪15號簽的位置上摘下他就像壹場賭博，球隊只想著添置壹枚運動能力與籃球天賦出眾的年輕人。但隨著時間的推移，字母哥展示出能力更強的壹面，此時，球隊自然對他提高了期許。
“我的感受，就像是被丟進水裏被逼著遊泳的小孩兒，妳必須拼命遊，因為妳停下，就會溺水而亡，”字母哥說。“這就是發生在我身上的事，壹開始，我根本沒做好成為壹名球隊領袖的心理準備，但我明白，努力、自信、聽教練組的安排，這壹天遲早會到來。現在，果然順理成章的來了，我愛這種感覺。盡管時而失敗時而成功，可我依然樂在其中。”
自諾維茨基2007年當選常規賽MVP以來，國際球員裏只有帕克曾經躋身MVP票選前五名。早早進入NBA便能取得如今斐然成就的阿德托昆博，有望在本賽季打破這壹記錄。
“當妳18歲的時候就來到NBA，對位勒布朗、杜蘭特、卡哇伊萊昂納德、保羅喬治們，那麽過去四五年之後，20多歲的妳根本不會再懼怕他們，”字母哥說道。“我註意到，過去的壹屆選秀大會，還有八個人比我年長，而我已經在聯盟裏打了五年球了，所以，我真的無所畏懼。我和勒布朗之間的直接對話已經將近20次了，期間我也學到了很多，這些會幫我變得更好。設想壹下，如果我今年才進入聯盟，那我壹定不會有今天的實力。”
字母哥的生涯之路還很長，現在犯錯誤沒什麽所謂，經驗上的欠缺會卸掉他承載的大部分責難，況且他的球隊進步也被所有人看在眼裏。賈森特裏曾在達拉斯的陣營裏，見證了諾維茨基躋身傳奇行列的最後壹步——從失敗中走出來，在總決賽裏完成救贖——他的表現，讓那些將歐洲球員與“軟蛋”劃等號的尖酸言論不攻自破。如今，他已身為字母哥的隊友，特裏看到了這二人之間的神似之處。
“他還沒到經歷失敗的那個程度，但揚尼斯和那些天真的以為來到聯盟無需奮鬥，單憑吃老本就足夠的人們截然不同。他刻苦訓練的身影每天都會出現，我不敢說他比德克更勤奮，但至少，他泡訓練場的勁頭不輸德克。這就是他進步神速的‘秘訣’所在，”特裏說道。
2015年，波爾津吉斯剛剛高順位入主尼克斯的時候，曾受到輿論的口誅筆伐，尼克斯選擇結果公布之後，當下就有壹位小球迷哭著沖著臺上做出喝倒彩的手勢。可當他的職業生涯正式從大蘋果城揭開序幕，短短數周，他就用表現證明了自己有能力扛起這支球隊的未來。在紐約這樣壹個是非之地，他卻有點如魚得水的感覺。
“我從不擔心壓力，也從不怯場，只是盡力把問題簡單化。我堅信通過刻苦訓練，尤其是休賽期裏多出點汗，能為自己帶來意想不到的回報，”波爾津吉斯說道。“我知道自己會在新賽季裏表現得比以往更加出色，而付出的那些努力，就是我自信的來源。妳知道的，置身於這個虎狼集群的聯盟，妳必須時刻準備著，而壹旦妳準備好了，信心自然會如影隨形。”
兩年多的尼克斯生涯，波神也曾間歇性斷電，甚至壹度陷入交易流言當中，可他挺了過來，現在，這只特點鮮明的“獨角獸”正在慢慢將人們的預期壹個個兌現。
眼下的賽季，對他來說絕對稱得上是壹個重大的挑戰，卡梅隆安東尼不再是這支球隊的壹員，他勢必面臨著更多的包夾和“重點關照”，與此同時，他還得肩負領袖使命。新的境遇，讓他不得不承受身體和精神方面的雙重壓力。
“這當然不容易。但我也在成長，每壹場比賽都會教會我壹些東西。比賽越多，積累的經驗也就愈發豐富，我應對那些情況也會變得更得心應手，”波爾津吉斯說。
恩比德的出現非常耐人尋味，他所在的球隊連年乏力，積攢了壹眾高順位新秀，盡管他的綽號叫做“the process（過程）”，可當他真正開啟完整的賽季之旅，76人隊的壹切都開始變得不同。恩比德來自堪薩斯，大學生涯他頭頂著安德魯維金斯的影子，而維金斯恰巧來自加拿大，兩人都是NBA的“國際球員”。
2014年，恩比德以探花秀身份進入76人，身前只有當屆最好的兩名球員維金斯和賈巴裏帕克。傷病不僅影響了他的順位，還將他的NBA首秀推遲了整整兩個賽季，但是他很快用表現彌補了療傷期他所虧欠的時日，所有人都開始相信這壹點，恩比德有能力成為76人隊的新主宰。
“說真的，首秀之前的日子裏，我根本不知道自己能打成什麽樣。大學時期，所有人的視線都圍繞著維金斯，我完全被他的陰影所籠罩。剛進聯盟，我又因傷休戰了兩年，”恩比德說道。“周圍的人總在說我有多厲害，甚至拿哈基姆奧拉朱旺代表的那群偉大中鋒作比，但直到首秀壹戰，我才感受到自己真的有機會。”
截至今日，恩比德的出戰場次合計依然不足壹個完整賽季，但僅就他打過的那些比賽，他已經展現出了不俗的潛力。愛扣籃，愛說垃圾話，愛搞怪，這些習慣都會讓他平添許多受傷的可能，但他有成長為壹名聯盟超巨的野心。
“我想成為他們那樣的人，想像勒布朗和史蒂芬壹樣獲得關註，”恩比德說。“我覺得我應該做得到，保持健康，壹直打下去，我會有機會的。”
有了恩比德和西蒙斯這兩個足夠特別的海外新星，費城終於重新收獲了人們的尊重。高後衛西蒙斯是今年最佳新秀的有力爭奪者，他和恩比德的組合讓人們仿佛重拾了奧尼爾與哈達威那段快被遺忘的歲月。
“妳知道的，這是好事，”恩比德說道。“西蒙斯這個賽季很出彩，我們還在彼此適應中。說實話，我不知道我們的上限在哪，但我喜歡跟他壹起打球的感覺，迫不及待和他攜手為76人創造輝煌了。”
在這些年輕人出現之前，國際球員好像沈寂了壹段時間，給人留下印象的只有達科米利西奇、安東尼本內特、安德裏亞巴格納尼這幾位表現不盡人意的高位秀。但如今，時代變了，前文提及的幾位球星，將在未來幾年裏打出統治級的表現。除了他們，公牛隊的芬蘭小將勞裏馬爾卡寧也得到了諾維茨基的首肯，斯洛文尼亞18歲的盧卡東契奇被熱議為2018年的狀元熱門人選。不等下壹波新人湧現，這群小夥子們就會代表海外才俊在NBA打出壹片天地。
“他們已經開始接管比賽了，但問題是他們的表現能否持續10年或者15年？只有職業生涯結束時，我們才能定義這批球員的歷史地位，”加索爾說道。“但他們實在天賦異稟，非常全面。看到這些厲害極了的國際球員仍在影響著比賽，或許還能在未來代表整個聯盟，真的很讓我欣慰。”
波神將他最近的變化視為前輩的幫扶。“他們賦予我們太多自信心了，”他說。“現在，我們準備打出壹波流。”