（624—705年）並州文水（今山西文水東）人，唐高宗李治的皇後，中宗李顯、睿宗李旦之母，中宗去世後，武則天相繼廢掉兩個兒子中宗和睿宗，自己做了皇帝，改國號為“周”，他是我國歷史上第壹也是唯壹的女皇帝。武則天統治的前期，重用酷吏，嚴厲打擊反對他的元老重臣，勛貴舊族，就此打破大族控制政局，壟斷高官的局面。定都洛陽。690—705年在位。名曌（zhào），世人據其封號稱之為武則天。性巧慧，多權術。唐朝開國功勛武士彟（huò）的次女，生母楊氏是武士彟的續妻，隴右大士族、隋朝宰相、遂寧公楊達之女。
武則天是唐太宗李世民的才人，唐高宗李治的皇後。太宗稱其為“媚娘”。她在協助高宗處理軍國大事，佐持朝政三十年後，親登帝位，自稱聖神皇帝，廢唐祚於壹旦，改國號為周，成為中國歷史上空前絕後的唯壹女皇。從她參與朝政，自稱皇帝，到病移上陽宮，前後執政近半個世紀，上承“貞觀之治”，下啟“開元盛世”，史稱“貞觀遺風”歷史功績，昭昭於世。誠如宋慶齡對她的誠懇評價：武則天是“封建時代傑出的女政治家”。
武則天出生在唐初新貴顯宦之家，顯赫的權勢，豪奢的生活，滋養了她無限量的權力欲。然而，初唐極重士族的門閥之風盛行，而武氏庶族的門第，低微的出身，又使她飽受流俗的輕視，而不甘埋沒。這壹特殊的境遇與遭際，強烈地刺激著青年時代的武則天，陶冶了她狂妄地去追逐和攫取最高權力，以達唯我是從的欲望，和以冷酷而不擇手段地去報復壹切的心理。這壹點在她以後從政乃至於“南面稱孤”的壹系列政治鬥爭中，表現的尤為突出，成為她壹生功過參差的修養。品德、性格和心理根源。
則天自幼聰慧敏俐，極善表達，膽識超人。父親深感她是可造人才，遂教她讀書識字，使她通曉世理。史載，則天十三、四歲時，已是博覽群書，博聞強記，詩詞歌賦也都奠定了壹定基礎，而且長於書法，字態卓犖不群。
貞觀十壹年（637年），14歲的武氏以長相俊美，入選宮中，受封“才人”。入宮之後，武氏行事幹練，善解人意，再加上姿色嬌艷，頗得太宗歡心，遂賜號“媚娘”。但相同時期徐賢妃聰慧過人，武氏失寵，壹直在最低才人檔次徘徊，後結識李治。
貞觀二十三年（649年），太宗死去，則天與所有嬪妃，發送長安感業寺削發為尼。太宗九子李治即位後，因早先與則天暗通款曲，對她極有興趣，遂經常往來於感業寺，並於兩三年後重召則天入官，晉封為“昭儀”。永徽六年（655年），極受高宗寵幸的武則天，在內宮的鬥爭中穩操勝券，並日促高宗立己為後。然而，在封建社會中，皇後的廢立乃國之大事，須與重臣們商定。當高宗把廢皇後王氏，立則天為皇後的打算向諸遂良、長孫無忌等忠貞重臣說明後，立即遭到強烈的反對。他們認為武氏出身卑微，不宜為後，且太宗崩時，曾言“佳兒佳婦”，不應廢王皇後。但是，高宗的主張也得到武則天的同謀許敬忠以及李義府、等壹些朝中奸佞的支持。後武則天親自殺死自己的女兒，嫁禍王皇後，迫使高宗終於在這年的十月斷然頒詔，廢皇後王氏，正式冊立則天為皇後，冊立皇後後，武則天歹毒至極，將王皇後，蕭淑妃手腳砍斷，醉骨。
則天登上皇後寶座後，機智精明，“通文史，多權謀”的長處，得到長足的發揮和發展，使高宗對她寵愛之余，別眼相看。她亦利用皇後的身份，皇上對己的寵愛，積極參與朝政， “百司奏事，時時令後決之”。從永徽六年（655年）到顯慶四年（659年）的五年時間裏，她廣弄冤案，天下森森，大量清除政敵，貶尚書右仆射諸遂良，使其郁悶而死；黜同中書門下長孫無忌，逼其自縊；罷免朝中諸遂良、長孫元忌的支持者，鞏固和擴大了自己的影響和權力，掃除了她參政道路上的障礙，貞觀遺風之稱的永徽之治結束。
顯慶五年（660年），高宗李治因患鳳眩，目不能視，遂下詔委托武後協理政事。自此，則天從參政步人執政，“黜陟生殺，決於其口，天子拱手而已”，人雖在幕後，卻遙控了朝廷實權。後來，高宗後悔，圖謀收回大權，並密令中書侍郎上官儀草詔廢後。豈知機事不密， “謀泄不果”，武後手辣心狠，先下手為強，立將上官儀處死。高宗之舉，功虧壹簣，反使武後更為警覺。
武則天為了掃清自己最後障礙，先殺長子，後謀殺次子，廢三子，軟禁四子。
高宗雖厭其獨行獨斷，許多國家大事又不能不倚重她。這樣，就使武後逐漸從幕後走向前臺，竟與高宗同臨紫宸殿，壹起接受群臣朝拜。上元元年（674年），高宗號天皇，皇後號天後，天下人謂之“二聖”。自此，高宗形同虛設，唐朝權柄，盡在武後則天掌握之中。
從上元元年（674年），則天以“天後”之尊開始執政，至天授元年（690年）正式稱帝的16年中，武氏為當皇帝做了大量的長時間的準備，采取了多種有力有效的措施。首先，在王位的繼承上，高宗想禪位於長子李弘。武後則不念母子之情，將李弘毒死，立次子李賢為太子。李賢被高宗委以臨國之任，處理政務頗為精幹，武後則廢李賢為庶人，立三子李顯為太子。弘道元年（683年），高宗卒，中宗李顯剛剛繼位，武後則以皇太後名義臨朝稱制。壹年後便廢掉中宗，改封廬陵王，立四子李旦為帝，是睿宗。李顯、李旦都是昏庸無能之輩，在皇帝位上也是傀儡，處處受制於武後。
其次，是修改《氏族誌》為《姓氏錄》，原來連《氏族誌》都不能列入的武氏，在《姓氏錄》中，卻定為姓氏的第壹等，這並沒有改變門閥觀念，只是武則天為了提高武的地位的壹個表現。
再次，是變更官名，改東都洛陽為神都，為自己登位稱帝，建立新秩序，邁出重要的壹步。向舉國表示自己大位壹統至高無上的權力。武後的這些新政措施，很快遭到皇族李氏和許多士族官僚的反對。柳州刺史，唐初元勛徐世績之後徐敬業，召十數萬兵馬率先於揚州發難，名著壹時的《討武曌檄》，遍撒域中。宗室瑯玡王李沖在博州，越王李貞在豫州也相繼反武，舉兵討伐。則天武後對此毫不手軟，堅決鎮壓，在她的直接指揮下，這些叛亂很快平息，徐敬業、李沖、李貞等主要發難者，或死於戰場，或被捕殺，無壹幸免。
恐怖的斬殺，廣泛的株連，充分地暴露出武後的冷酷果斷。
公元69O年，武則天認為親臨帝位的條件成熟，先借佛僧法明之口，廣造輿論：“武後為彌勒佛轉生，當代唐為天子。”接著又壹手導演了，以唐睿宗為首的六萬臣民上表勸進，請改國號的壯舉。至此，水到渠成，則天武後在“上尊天示”、“順從眾議”的“萬歲”聲中，登臨大寶，實現了夢寐以求的夙願，改唐為“周”，自號“聖神皇帝”。這年，她已是67歲的高齡。
如果說，武則天在稱帝前三十余年參政執政的政治生涯中，已顯示出驚人的政治謀略和手段。那麽，在稱帝之後的十余年中，則更充分地顯示了她在用人、處事、治國等各個方面傑出的政治才能和政治家的氣魄。
則天稱帝後，更重視人才的選拔和使用。她認為“九域之廣，豈壹人之強化，必佇才能，***成羽翼”。凡能“安邦國”、“定邊疆”的人才，她不計門第，不拘資格，壹律量才使用。為了廣攬人才，她發展和完善了隋以來的科舉制度，放手招賢，允許自舉為官、試官，並設立員外官。此外，她還首創了殿試和武舉制度，為更多更廣地發現人才，搜羅人才創造了有利的條件。比如，中唐名將郭子儀，就是“自武舉異等出”。這樣，在她施政的年代裏，始終有壹批“文似仁傑”，“武類休武”的能臣幹將為其效命，有力地維護著武周的政權。
對於農業生產，則天也非常重視。她說：“建國之本，必在務農”，“務農則田墾，田墾則粟多，粟多則人富”。她規定，能使“田疇墾辟，家有余糧”的地方官升任；“為政苛濫，戶口流移”的“輕者貶官，甚至非時解替”。這樣，在她執政的年代裏，農業和手工業都得到較大的發展。人口不斷增加。據當時統計，永徽時全國戶數為38O萬戶，到則天臨終的神龍元年，漸增為615萬戶，幾乎增長壹倍。僅此壹點即可看出這壹時期的農業經濟發展情況。
在抗擊外來入侵，保護邊境安寧，改善相鄰各國的關系方面，則天施政時期也做了很多努力。對吐蕃貴族的入侵和騷擾，則天給予堅決的抵禦和反擊。長壽二年（692年）她派大將王孝傑擊敗吐蕃，收復安西四鎮，復置安西都護府於龜茲。之後，又在庭州設置北庭都護府，鞏固西北邊防，打通了壹度中斷的通向中亞地區的“絲綢之路”。在她施政的年代裏，堅持邊軍屯田的政策。天授年間，婁師德檢校豐州都督“屯田積谷數百萬，兵以饒給”。大足元年（701年），郭元振任涼州都督，堅持屯田五年，“軍糧可支數十年”。武氏的這種大範圍的長期屯田。對邊區開發、減輕人民轉輸之勞，以及鞏固邊防都有著積極的作用。