這四句的意思是：為天地確立起生生之心，為百姓指明壹條***同遵行的大道，繼承孔孟等以往的聖人不傳的學問，為天下後世開辟永久太平的基業。
第壹句“為天地立心”。目前比較流行的解釋是，認為天地沒有心，但人有心，人的心也就是“天地之心”；“為天地立心”就是發展人的思維能力，以理解自然界的事物和規律。這是壹種誤解。首先，在古代“天地”壹詞並不專指自然界。儒家經典《易傳》中有壹個關於天、地、人的“三才”宇宙模式，表明古人傾向於把天、地、人看作壹個整體。因此，“天地”也就是“天地之間”的意思，既包括自然界，也包括個人和人間社會。張載把社會涵義的“天地”也稱作“天下”。其次，張載並沒有否認“天地之心”的存在。“天地之心”是《周易·復卦》的術語，張載作為著名的易學家認為，“天地之心惟是生物。”（《橫渠易說·上經》）顯然，在天地能夠生成萬物這壹意義上，張載是肯定天地是有心的。生物之心是天地所固有的，無需人來“立”，否則將不恰當地誇大人的能力。其實，“為天地立心”是指為社會建立壹套以“仁”、“孝”等道德倫理為核心的精神價值系統。張載在其著作《經學理窟》中，對“立心”的涵義、方法等內容有集中的論述，如果視而不見，對“立心”的理解則易流於臆斷。在張載看來，“立心”也就是“立天理”之心，因為天理“能使天下悅且通”，從而使“天下”（社會）必然會普遍接受仁孝之理等道德價值。（《正蒙·誠明》）依據這些資料來看，“為天地立心”的涵義很清楚，其重點不在認識論，而在價值論。
第二句“為生民立命”。“生民”指民眾，“命”指民眾的命運。這涉及儒家壹直關註的“安身立命”問題。史稱，張載“喜論命”。“為生民立命”之“命”，主要指人的命運。歷史上長期流行的是命定論，認為人只能聽憑命運的擺布。然而張載卻認為，只要通過自己的道德努力，人就能夠在精神價值方面掌握自己的命運從而賦予生命以意義。因此，“為生民立命”是說為民眾選擇正確的命運方向，確立生命的意義。
第三句“為往聖繼絕學”。“往聖”，指歷史上的聖人。儒家所謂聖人，其實就是指人格典範和精神領袖。“絕學”，指中斷了的學術傳統。理學家普遍認為，儒家學統自孟子之後就中絕了，所以要努力恢復。張載繼承“絕學”，卻並非照搬前人，而是力求創新，在他的學說中有不少內容是六經所未載、前聖所未言的。
第四句“為萬世開太平”。“太平”、“大同”等觀念，是周公、孔子以來的社會政治理想。到北宋，以範仲淹、李覯等人為代表的政治家、思想家都提出過“致太平”的主張。張載不局限於當下的“太平”秩序，而是以更深遠的視野展望“萬世”的“太平”基業問題，這是他的不同凡響之處。
對“四為句”的理解，不能脫離宋初的建國背景。趙宋統治者總結國家長期分裂的經驗教訓，為了重建社會秩序，確立了“以儒立國”的國策。在這種政策環境下，以張載等人為代表的北宋理學家的最大關懷，是為儒家所追求的理想秩序奠定永恒的精神基礎，而不是認識“自然界的規律”。
總之，“四為句”涉及社會和民眾的精神價值、生活意義、學統傳承、政治理想等內容。我們可以把張載的“四為句”翻譯成現代漢語：為社會重建精神價值，為民眾確立生命意義,為前聖繼承已絕之學統，為萬世開拓太平之基業。