盧梭認為人們所接受的教育有三個來源：即來自自然、來自人和來自事物。其中，“我們的才能和器官的內在發展，是自然的教育；別人教我們如何利用這種發展，是人的教育；我們對影響我們的事物獲得良好的經驗，是事物的教育。”盧梭又指出這三種不同的教育中，“自然的教育是完全不能由我們決定的，事物的教育只是在有些方面才能夠由我們決定。只有人的教育才是我們能夠真正地加以控制的。”他由此便得出結論：只有使我們力所及的兩種教育(人和事物的教育)去服從於力所不能及的教育(自然的教育)，三者通力合作，並指向於同壹目的時，才能使人得到真正良好的教育。
在這裏盧梭提出了壹個十分可貴的思想觀點：“大自然希望兒童在成人以前就要像兒童的樣子”。由此可見，盧梭的自然教育就是要求教育應該遵循兒童自身的發展規律，根據兒童的年齡特點和心理特點來進行。在“遵循自然”這個問題上盧梭比誇美紐斯前進了壹步。他沒有采用引證自然的方法，沒有任何神秘主義色彩。盧梭關於教育的三個來源觀點，缺乏科學的論證，但是卻反映出盧梭已接觸到遺傳、環境與教育三者對人的發展的作用以及相互關系這樣壹個教育理論中的基本問題。