人際交往中說話很重要，聆聽也很重要，中國文化中關於聆聽的智慧是非常多而且美妙的，名言警句絡繹不絕，熠熠生輝。其中老子關於聆聽的智慧又如壹顆毫光熠熠的寶石，值得解讀欣賞。
老子說：“信言不美，美言不信。”（第81章）我們讀到此言，覺得老子的這個話好像和上面說的“美言可以市尊”有矛盾，但是細察文意，他是針對兩種不同的情況來說的。
這裏的“信言”，是指真實的話、樸素的話；“美言”，是指華美的話、偽飾的話。“信言”、“美言”是處在對立中的，那麽可以推知此“美”是指壹種不真實的虛美、矯飾之美，而不是“美言可以市尊”中那種真美的“美言”，兩者有不同的涵義。
我們讀老子的書，有時覺得不好懂，前後好像有矛盾，其中往往就因為不了解他這種用字的現象，即使是同壹字，但是有時在書中表示不同的意思。比如錢鐘書就指出過：《老子》第72章“‘夫唯不厭，是以不厭。’按此又壹字雙關兩意，上‘厭’乃厭（饜）足之‘厭’，與‘狎’字對，下‘厭’乃厭惡之‘厭’”，“涉筆成趣，以文為戲，詞人之所慣為”。（《管錐編》）我們了解了這壹點，再讀《老子》，許多地方就可以知其然與所以然了。
老子說：“信言不美，美言不信。”這和我們現代人並不絕緣，在現實生活中，我們常常碰到。有的人說話，說得天花亂墜，很動聽，很華美，但是到頭來是讓妳上當受騙。因為他不偽裝得美壹些，怎麽會打動妳，讓妳上鉤啊！所以“不信”的話經過外表“包裝”變成的“美言”，不就是“美言不信”了嗎？相反“信言”是真實的、素樸的，不用“包裝”，它往往沒有那種外表的美，這就是“信言不美”了。
歷史上這種情況就沒有斷絕過，老子的這種智慧，是從生活、歷史中總結出來的，又可以驗證生活和歷史的。比如漢代陸賈在《新語》中說過：“讒夫似賢，美言似信；聽之者惑，觀之者冥。”這樣的例子還少嗎？
大家都知道戰國時候齊國有個叫鄒忌的故事，也許壹笑了之，但是我們再用老子的理念來解讀壹番，或許就可以較深地領會為什麽“美言不信”了。
齊相鄒忌不僅身高八尺，而且長得很帥，壹次在要上朝時候，他照著鏡子問夫人：“我和城北的徐公誰美？”徐公是當時公認的美男子。
夫人回答說：“當然我的老公美，徐公怎麽比得上妳！”這就似老子所謂的“美言”，壹般人愛聽，但是鄒忌覺得有點不可信。這就是鄒忌的厲害，他面對“美言”能動動腦筋。《戰國策》上就是這樣寫的：“忌不自信。”
鄒忌就再問小老婆：“我和徐公誰美？”其妾說：“徐公怎麽比得上妳美啊！”這還是“美言”，真是異口同聲的“美言”了。
第二天有個客人來了，鄒忌再問客人：“我和徐公誰美？”客人說：“徐公比不上妳美！”
湊巧了，過了壹天徐公來了，鄒忌仔仔細細地審視他，自以為不如他，再用鏡子看自己，發覺遠比不上他。
鄒忌是壹個著名的政治家，他開始考慮，這是為什麽。夜深人靜，他“寢而思之”，發現其中的道道了。我們也來分析壹下，確實這種“美言”有不少內涵。
壹是，聽到人家的“美言”並非就是真言、信言，要考慮可信否、真實否。不管是面對親近自己的人，還是面對別人，都應該如此。再說，面對壹個人的“美言”應當如此，而面對眾口壹詞的“美言”也應當如此，比如鄒忌聽到的是三個人***同的“美言”，也不壹定是信言，也不要盲目地就信以為真。
二是，“美言”是動聽悅耳，聽了讓人舒服，但是在“美言”的後面往往有動機，有壹種利益關系的驅動力。比如，鄒忌知道：妻子“美言”我，是出於愛我；妾“美言”我，是害怕我；客人“美言”我，是有求於我。壹個人要能夠洞悉“美言”深層的、背後的東西。
三是，“美言”容易蒙蔽人，就要實際地考察壹番。鄒忌自己看到了徐公，才知道怎麽回事了，否則就蒙在鼓裏。大家想想，如果我們不是把這個故事看作“搞笑”的話，那麽其中涵義頗深。
四是，鄒忌果然不愧為壹個著名的政治家，他又由此及彼，由近及遠，由小及大，想到了政治，想到了國家大事，那麽是不是也這樣呢？於是入朝來見齊威王田齊時，他就講了這回事情，開導齊威王。
鄒忌說：“我確實知道自己遠比不上徐公之美，但是因為妻子愛我，妾又怕我，客有求於我，所以他們稱贊我比徐公美。如今齊國地方千裏，是有壹百二十個城邑的大國，宮裏的女人都愛君王，朝廷群臣都害怕君王，由此可見，君王被人蒙蔽得壹定更加厲害了。”這壹番話，我們看來真叫絲絲入扣。
鄒忌用心思考過了，有人愛我而我受到蒙蔽，那麽愛妳齊王的人更多了，妳齊王受的蒙蔽更大；有人怕我而我受到蒙蔽，那麽怕妳的人更多，妳受到的蒙蔽也更大；有人有求於我而我受到蒙蔽，那麽有求於妳的人更多，妳受到的蒙蔽就更大了。這種內在的邏輯，很有力量啊！
齊威王是壹個很善於聆聽的人，他不是壹個耳朵進壹個耳朵出，也不是王顧左右而言它。他聽出了其中的道道，被觸動了，因此稱贊說：“善！”很明顯，鄒忌的這番話不是悅耳的“美言”，因為這不是溜須拍馬、歌功頌德的話，而是進諫、批評、開導的話。但這又確實是“信言”，是由鄒忌的“美言不信”引出來的這壹番“不美”的“信言”。齊威王必定聽出來“信言不美”，這才是真正的美言，所以齊威王欣賞地說出壹個“善”字來。
再說，可貴的是齊威王不僅聆聽出這是美言、美言中的美道，而且去踐行美言、美道。齊威王就下詔令：“從今以後，群臣官吏百姓，能夠當面指出我的過錯的，可以得到上等賞賜；上書進諫我的，可以得到中等賞賜；能在公眾場合批評我的，可以得到下等賞賜。”我們設想壹下，壹個人用壹個銳利的東西，當著妳的面紮下去，妳是什麽感覺？這不就是“面刺”嗎？現在得“上賞”壹等獎的是“面刺”，也就是這種批評指責，絲毫不留情面，就像銳利的東西當面紮進去；挑妳的錯誤、缺點、毛病，壹個普通的人也受不了，壹個高高在上的國君能接受下來，這應該說是很不容易了。
這個詔令剛壹公布，大家想怎麽樣啊，很有意思，經過了三個階段。
第壹階段是，“群臣進諫，門庭若市”。這個場面今天的人設想壹下，依然生動如畫啊。妳來了，我也來了，他也來了，紛紛前來提意見、熙熙攘攘上門來批評的，就像趕集市那樣。這種批評和提意見非但不被拒之門外，而且有獎，用獎勵來刺激、拉動“面刺”。壹個國君能夠這樣廣開言路，這樣虛心接受批評，這樣誠心接受監督，怎麽不讓壹代壹代的人感嘆啊！我們也許不太在意，原來大家熟悉的這個成語“門庭若市”，就是從這裏來的。另壹方面也說明齊威王的問題、朝廷的問題還真不少。齊威王先前聽到的大都是悅耳的“美言”，但是“美言不信”，受了極大的蒙蔽；當他真正聽到了“面刺”之言、“進諫”之言、“謗議”之言，雖然不悅耳動聽，但是“信言不美”，使得自己眼明心亮，從蒙著的鼓裏走出來。
第二個階段，起變化了。《戰國策》上寫道，“數月之後，時時而間進”。這就是說幾個月以後，不再像前壹陣“門庭若市”那樣了，雖然還是有人來提意見，但是已經是斷斷續續的了。
第三階段，又有變化了。就是壹年後，“雖欲言，無可進者”，想要進言的人已經沒有什麽可以批評的了，要獻給朝廷的意見都說得差不多了。
大家要問了，那麽帶來了什麽結果呢？當時的燕國、趙國、韓國、魏國等了解到這個信息後，都紛紛派出使者到齊國來朝貢，《戰國策》上說：“此所謂戰勝於朝廷。”這壹概括就是又壹句美言，分析它的意思確實是很美妙：這就叫做不用興師動眾地出兵去戰勝他國，在朝廷內已經戰勝他國了。
果我們讀了《戰國策》的材料，再來對照壹下《史記》上的記載，我們就更加清楚了。當初齊威王繼位時，韓國、趙國、魏國曾經趁齊國辦喪事時發動進攻。另外齊威王繼位後，曾經有九年時間自己不理國事，只是讓卿大夫去管理，結果可想而知了。諸侯國都來討伐，齊國的人民不得安寧。妳想，官員老百姓當然有壹肚子的意見啊！所以為什麽上面說到剛提意見的時候會“門庭若市”了。
再說齊威王也確實想整頓壹下，他也確實是戰國時期壹個很有作為的諸侯王。他考察官員就很重視聆聽，從中發現問題。比如齊威王聽到自己的左右都常常向他贊揚阿城的大夫，說他是地方官員中最好的，而天天誹謗即墨大夫，說他是最壞的。齊威王聽到這些報告後，沒有輕信，而是派出得力的人員去實地調查。結果是即墨（今山東平度縣東南）這地方治理得好好的，壹是田地得到開發，二是百姓生活豐衣足食，三是官府沒有積壓的公事。齊威王明白了之所以即墨大夫遭受到誹謗，是因為他不會奉承我左右的人，所以沒有人贊揚他，在我面前替他說好話。於是齊威王在明察之後，召見即墨大夫，表揚了他，並封給即墨大夫萬戶食邑。
相反，他派人實地考察下來，阿城（今山東陽谷縣東北）這地方治理得壹塌糊塗，田地荒蕪，老百姓貧苦。從前趙國攻占了壹個城邑，作為大夫不去救援；衛國攻占壹個薛陵，作為大夫也竟然不知道。齊威王明白了，之所以阿城大夫能享盛譽，是因為他用重金賄賂了自己的左右，從而得到了不斷的贊譽，有人不斷地在我面前說他的好話。齊威王很果斷，他也召見了阿城大夫，當天就把他烹殺了，並將自己左右曾經吹捧過阿城大夫的人也壹起烹殺了。
齊威王的行為使得齊國上下人人不敢文過飾非，努力竭盡忠誠，齊國治理得很好。據說其他諸侯國有二十多年不敢侵犯齊國。