辜鴻銘出生於馬來西亞，父親是中國人，母親是葡萄牙人，義父是英國人，家裏的仆人有馬來西亞人，也有菲律賓人，所以辜鴻銘從小就在各種不同文化的交雜中熏陶，對各種文化都有著極強的領悟能力。
在十歲那年，義父布朗先生要返回英國，就想將他也壹起帶去，接受西方現代教育。臨行前，辜鴻銘的父親辜紫雲把他帶到祖宗牌位前，讓他跪下，說：“不論妳走到哪裏，不論妳身邊是英國人，德國人還是法國人，都不要忘了，妳是中國人。”
到了英國後，辜鴻銘展現出了驚人的學習能力，精通英、法、德、拉丁、希臘等九門外語，先後獲得了十三個博士學位，震驚了整個西方學術界。
在歐洲遊學完成後，辜鴻銘路過新加坡時，偶遇語言大師馬建忠，馬建忠向他展示了中國傳統文化的博大精深，辜鴻銘立刻就被吸引住了，從此決定返回中國大陸，潛心研究中國傳統文化。
因為精通東西方兩種文化，在那個特殊的時代，辜鴻銘迅速成為世界文化界的大紅人。
1909年，辜鴻銘的《中國的牛津運動》英文版在歐洲出版，立刻產生了巨大的影響，很多大學都把這本書列為必讀書。1915年，《中國人的精神》在歐洲出版，書中不光介紹了中國的傳統文化，還深刻地剖析了西方人的劣根性，因此在西方極為轟動。當時，在西方文化界流傳著這樣壹句話：“到中國可以不看紫禁城，但不可不看辜鴻銘。”
在德國人的心目中，代表東方文化的有兩個人，壹個是泰戈爾，另壹個就是辜鴻銘。美國哈佛大學博士艾愷也說：“在那個時代，辜鴻銘極受歡迎，他的書是歐洲大學哲學課程所必讀，譯成了多種歐洲語言。西方多位哲學家引用其書為重要權威；西方客人競相走訪，敬聆教誨。”
不光在學術界廣受推崇，在大文豪們眼裏，辜鴻銘也是神壹般的存在。比如俄國大文豪托爾斯泰，就曾寫信向他請教問題；還有英國大作家毛姆，也稱他為“中國孔子學說的最大權威”；印度大詩人泰戈爾到中國訪問時，還專程去向他請教，但辜鴻銘認為泰戈爾不懂易經，不要再聲稱代表東方文化了，回去乖乖地寫妳的詩吧。
當時，辜鴻銘住在北京椿樹胡同的壹座四合院裏，每天都有國際名流來拜訪他。那時候電燈已經傳入中國，但辜鴻銘從來不用，而是點個小煤油燈，加上家裏又采光不好，昏昏暗暗的。壹些國際名流就建議他拉上電燈，但辜鴻銘說：“我們中國人講究明心見性，心明，燈自明，不像妳們西方人那樣只講究表面功夫。妳們既然來到中國，就應該學學中國人的哲學。”國際名流們雖然聽不大懂，但沒人敢反對，只能乖乖地聽著。
民國著名外交家王寵惠在遊歷西方各國後，感慨地說：“他為國增光，馳譽國際，曠古未有……於中西文化交流之貢獻，厥功甚偉！”
雖然辜鴻銘在西方備受推崇，但因當時中國飽受西方欺辱，讓辜鴻銘內心極為沈痛，便對西方人冷嘲熱諷。
有壹次，英國大作家毛姆來到中國，寫了壹封信讓人送給辜鴻銘，想請他來探討問題。但信送出去好幾天都沒見辜鴻銘來，毛姆只得自己打聽著去找辜鴻銘的住處。到了家裏，辜鴻銘給他翻了個白眼，說：“妳們西方人認為我們中國人都是下等人，壹封信就得乖乖地去見妳們，告訴妳，妳想錯了，要想見我必須到我家裏來。”毛姆連忙道歉，說自己不認識路，解釋了半天才把辜鴻銘的氣消了。
日本的伊藤博文訪問中國時，見到了辜鴻銘，就調侃他說：“妳精通西方文化，自然知道當今世界大勢，怎麽還要研究中國傳統文化呢？妳覺得孔子的教育思想在今天還適用嗎？”
辜鴻銘說：“孔子的教育思想，就像數學上的加減乘除，在兩千年前是三三得九，到了今天仍然是三三得九，絕不會變成三三得八。妳連這個道理都不懂，還在這裏妄談世界大勢！”伊藤博文無言以對。
辜鴻銘曾把美國人、英國人、德國人跟中國人做過壹個經典的對比，認為美國人博大、純樸，但不深沈；英國人深沈、純樸，卻不博大；德國人博大、深沈，而不純樸；只有中國人全面具備了這三種優秀的精神特質。在他看來，中國人過的是壹種“孩子般的生活，壹種心靈的生活”，兼具“純真的赤子之心”和“成年人的智慧”。
生逢亂世，也很少有人像辜鴻銘那樣憤世嫉俗，推倒壹世雄傑，罵遍天下強梁，他生性喜歡褒貶人物，出語尖酸刻薄，不留情面。“妳們以為穿西服，流時髦頭，便夠摩登了？我告訴妳們，孔孟縱然披上猴皮,還是聖賢；猴子縱然穿起蟒服，仍是獸類。內心未變,外表變更，毫無關系。”辜鴻銘對晚清的中興人物，如曾國藩、李鴻章，亦頗有微詞。他認為曾是大臣，李是功臣，曾之病在陋，李之病在固。他還拿張之洞與托忒克·端方作比較，結論是：“張文襄學問有余，聰明不足，故其病在傲；端午橋聰明有余而學問不足，故其病在浮。文襄傲，故其門下幕僚多為偽君子；午橋浮，故其門下幕僚多為真小人。”
說到評論人物，辜鴻銘最看不起的就是袁世凱，罵的次數最多，也最為不堪。1907年，張之洞與袁世凱同入軍機，辜鴻銘也做了外務部的員外郎。壹次，袁世凱對駐京德國公使說：“張中堂（張之洞）是講學問的，我是不講學問的，我是辦事的。”其言下之意是，他處理公務無須學問幫襯。辜氏聽了這話，便以戲謔的語氣嘲笑袁世凱不學無術，他說：“當然，這要看所辦的是什麽事，如果是老媽子倒馬桶。自然用不著學問；除倒馬桶外，我還不知道天下有何事是無學問的人可以辦到的。”
辜鴻銘生平也最看不慣官場裏的蠅營狗茍。在京城的壹次宴會上，座中都是壹些社會名流和政界大腕，壹位外國記者逮住這個空當乘機采訪辜鴻銘，他提的問題很刁鉆：“中國國內政局如此紛亂，有什麽法子可以補救？”辜氏不假思索，立刻開出壹劑猛藥：“有，法子很簡單，把現在所有在座的這些政客和官僚，統統拉出去槍斃掉，中國政局就會安定些！”
雖然辜鴻銘對很多事憤世嫉俗大家都很認可，但是說到皇權，人們卻對他的做法不是那麽認可的，甚至認為是詭辯，為人所詬病。
就在慈禧太後去世後四年，辜鴻銘寫過壹篇《慈禧的品行、趣味和愛好》的文章，贊揚慈禧太後“胸懷博大，氣量寬宏，心靈高尚，”“是壹位趣味高雅、無可挑剔的人”。但這並不表明，他對慈禧太後就沒有微詞。萬壽節時，湖廣總督府大排宴席，大放鞭炮，唱新編愛國歌。辜鴻銘對同僚梁星海說，有愛國歌，豈可無愛民歌？梁星海便慫恿他試編壹首。辜鴻銘有捷才，稍壹沈吟，便得四句，使滿座為之嘩然。“天子萬年，百姓花錢；萬壽無疆，百姓遭殃。”辜鴻銘壹生主張皇權，但是他並不是遇到牌位就叩頭，即使是這樣壹個老保守，也是有骨頭的。“比如講法律吧，妳要講‘法律’（說時小聲），沒有人害怕；妳要講‘王法’（說時大聲，並壹拍桌子），大家就害怕了，少了那個‘王’字就絕對不行。”“許多人笑我癡心忠於清室，但我之忠於清室，非僅忠於吾家世受皇恩之王室——乃忠於中國之政教，即系忠於中國之文明。”
辜鴻銘也經常將孟子的那句名言掛在嘴邊：“予豈好辯哉，予不得已也。”他雄辯滔滔，亦詭辯滔滔，其雄辯與詭辯如山洪暴發。勢不可扼，難以阻截，當之者莫不披靡，不遭滅頂之災不得解脫。壹次，辜鴻銘在宴席上大放厥詞：“恨不能殺二人以謝天下！”有客問他此二人是誰，他回答道：“是嚴復和林紓（shū）。”嚴、林二人均在席，嚴復涵養好，對辜鴻銘的挑釁置若罔聞，林紓則是個暴脾氣，當即質問辜氏何出此言。辜鴻銘振振有詞，拍桌叫道：“自嚴復譯出《天演論》，國人只知物競天擇，而不知有公理，於是兵連禍結。自從林紓譯出《茶花女遺事》，莘莘學子就只知男歡女悅，而不知有禮義，於是人欲橫流。以學說敗壞天下的不是嚴、林又是誰？”
然而，辜鴻銘對中國傳統文化是極為癡迷，辜鴻銘的壹些行為甚至有些偏激，比如他那條終生不剪的大辮子。在當時，經過辛亥革命的熏陶，大多數人都剪掉了辮子，尤其在大學裏，更是無人不剪，但唯壹壹個例外就是辜鴻銘，以至於在北大，甚至全中國的大學裏，只要壹提起辮子，大家就會不由自主地想到辜鴻銘。
但辜鴻銘絲毫不以為意，還振振有詞地說：“妳們笑我，無非是因為我的辮子，我的辮子是有形的，可以剪掉，然而諸位同學腦袋裏的辮子，就不是那麽好剪的啦！”
不光是辮子，辜鴻銘對女人的小腳極為喜愛。“三寸金蓮走起路來婀娜多姿，會產生柳腰款擺的媚態，那小足會撩起男人的遐想。女人的奇絕之處全在小腳。”康有為還送他壹副“知足常樂”橫幅，辜鴻銘說：“康有為深知我心。”上個世紀三十年代，北京大學英文教授溫源寧作文《壹個有思想的俗人》有壹段話可謂壹針見血。“在生前，辜鴻銘已經成了傳奇人物；逝世之後，恐怕有可能化為神話人物。其實，他那個人，跟目前妳每天遇見的那許多人並非大不相同，他只是壹個天生的叛逆人物罷了。”
同樣的，辜鴻銘對傳統的三妻四妾也是極力維護。有壹次，他跟壹位美國人談起納妾，說：“‘妾’這個字，就是立女，站在旁邊供男人累了做靠手的。”
美國人向來主張男女平等，自然不會同意他這番怪論，就反駁說：“照妳這麽說，女人累了也可以讓男人當靠手，也可以壹妻多夫了。”
辜鴻銘慢悠悠地喝了口茶，說：“妳看這套茶具，都是壹把茶壺配四個茶杯，世上哪有壹個茶杯配四把茶壺的？”說得美國人哭笑不得。
後來，這個“茶壺與茶杯”的段子迅速流傳開來，成為壹大笑料。徐誌摩跟陸小曼結婚時，陸小曼還特地跟徐誌摩說：“妳不是我的茶壺，而是我的牙刷，茶壺可以給四個茶杯倒水，但牙刷只能壹個人用，我以後只用妳這壹根牙刷，妳也不能再給別的茶杯倒水。”在場的眾人哄堂大笑，以為妙絕。
不過，辜鴻銘主張三妻四妾，看似對老婆不尊重，但實際上卻很怕老婆。當時北京有很多乞丐，辜鴻銘經常會給他們壹點錢，後來被老婆知道了，痛罵了他壹頓，辜鴻銘嚇得再也不敢了。在跟學生們說到這件事的時候，無奈地說：“老婆都不怕，還有王法嗎？”也許是被老婆壓迫太久了，辜鴻銘對青樓妓女很是贊賞，有壹次壹個外國學者問他，去哪裏才能學到真正的中國文化。辜鴻銘神秘地說，可以去八大胡同逛逛，在那裏妳可以見到中國傳統女性身上那種端莊、羞怯、優雅。結果那個外國學者去了之後，果然樂不思蜀，後來還成了研究中國女性的專家。
對於這個論調，大作家林語堂也深表贊同：“辜鴻銘並沒有大錯，因為那些歌女，像日本的藝妓壹樣，還會臉紅，而近代的女生已經不會了。”
其實，林語堂不光對辜鴻銘的這個論調表示贊同，對他的學問也是推崇備至，曾深情地說：“英文文字超越出眾，二百年來，未見其右。造詞、用字，皆屬上乘。總而言之，有辜先生之超越思想，始有其異人之文采。鴻銘亦可謂出類拔萃，人中錚錚之怪傑。”