“無為”思想是由老子在《道德經》中提出的。老子所處的春秋時代，諸侯混亂，統治者強作妄為，貪求無厭，肆意放縱，造成民不聊生。在這種情形下，老子提出了無為思想，呼籲統治者要“無為而治”。他說：
“我無為而民自化，我好靜而民自正，我無事而民自富，我無欲而民自樸。”
“好靜”是針對統治者的騷擾而提出的，“無為”是針對統治者的苛政而提出的，“無欲”是針對統治者的貪欲而提出的。老子認為，為政者應當能做到“無為而治”，有管理而不幹涉，有君主而不壓迫。讓人民自我發展，自我完善，人民就能夠安平富足，社會自然能夠和諧安穩。
“無為”就是不做任何違反自然規律、有損道德規範、違反社會法則，有害眾生的事。但這裏的“無為”並不是什麽都不做，並不是不為，而是含有不妄為、不亂為、順應客觀態勢、尊重自然規律的意思。老子說過“無為而無不為”，意思是說：不妄為，就沒有什麽事情做不成的。這裏，“無為”乃是壹種立身處世的態度和方法，“無不為”是指不妄為所產生的效果。老子還曾談道，“為無為，則無不治，”意思是說以“無為”的態度去對待社會人生，壹切事情沒有做不到、辦不好的。因此，老子所講的“無為”並不是消極等待，毫無作為的，而是“為無為”、“為而不恃”、“為而不爭”，即以“無為“的態度去“為“，去發揮人的主觀能動性。
有為有所不為
老子說的“無為而治”、“無為而無不為”，並不是說坐在那裏什麽也不幹，就什麽事情也做成了。在老子生活的時代，人民日出而作，日入而息，自給自足，無需統治者來組織生產和交換，用誰來“為”，壹切順乎自然地進行。而統治者壹旦“為”，則是為修建奢華的宮室而催逼苛重的稅賦，或是為發動吞並他國戰爭而拉夫抓丁。這樣“為”則百姓遭殃，社會動蕩，“無為”則人民閑適、社會安寧。因此，“無為”是不妄為，不亂來的意思。是說統治者行為要順應自然、社會發展的規律，並按照規律去定相應的法律、制度、不輕易變更，人們在這樣的法律、制度下盡情發揮自己的聰明才幹，努力去做。
“無為”追求的是奉獻，“無為”的結果，恰恰也成為“有所作為”(有奉獻)。
不爭自有成
老子在自然界萬事萬物中唯獨最為贊美水。他認為，“不爭”是美好“水德”的壹個品質。老子曾說“水善利萬物而不爭。”這裏的“不爭”，壹是指無私，水利養滋潤了萬物，而又並不從萬物那裏爭取任何利益自己的東西；二是指與世無爭，不僅是在被自己滋潤了的事物那裏不爭，面對世間壹切，它都不爭。
“以其不爭，故天下莫能與之爭。”
“立於不爭而無憂，立於不爭而有成。”