當16歲的馬健拿到亞洲青年籃球錦標賽冠軍的時候，國內同齡人中已經沒有了他的對手。那時候的馬健身體強壯，擁有美國黑人壹樣的身板和彈跳能力，同時又擁有亞洲球員細膩的手感，這樣好的條件當讓會很多國內教練將他和NBA這個字眼聯系到壹起。
1989年馬健進入國家隊，壹位美國教練的出現讓馬健和NBA聯系到了壹起。當時壹位來中國指導國家隊的美國教練，看上了出色的身體條件和潛力，在壹次訓練結束後，他告訴
馬健，他應該去美國大學打球，然後進入NBA。
那時候國內還看不到NBA，因為自1986年中央電視臺首次播放NBA以來，每年央視也僅僅只能不間斷地播放幾場比賽。馬健當然知道NBA是什麽，所以在國家隊效力了3年之後，馬健做出了壹個具有當時及具爭議性的決定，前往美國大學打球。
放棄為國家隊效力，而為了進入NBA，馬健成為了當時中國籃壇的焦點人物，同時他的這壹做法也讓這位中國籃壇當時最具有天賦的打前鋒(二中鋒)被徹底封殺。從此馬健這個人在中國籃壇消失，而在大洋彼岸的美國，多了壹個追求夢想的中國人。
為了追求NBA，馬健來到了美國，現在很多人對馬健的了解僅僅是他在猶他大學那兩個風光的賽季，實際上在進入猶他大學之前，馬健申請到了獎學金僅僅是美國當時的壹所院校，這所院校甚至沒有參加NCAA的資格。
“那是壹所美國的小學校名叫Utah Valley Community College，相當於中國的大專學校，籃球水平很壹般，別看都是黑人球員，我左手都可以和他們玩。”回憶起剛去美國的情形，馬健意猶未盡。
剛到美國的馬健很低調，和他同校的這些美國孩子根本不知道這個骨架寬闊的中國人並不是壹個普通的大學生，實際上他已經獲得了亞洲所有級別籃球賽事的冠軍。在壹次訓練中，馬健讓這些黑人球員見識了自己的實力。
壹次快攻中，馬健高高躍起，隔著防守隊員的腦袋將球按進了籃筐，當時教練壹躍而起，“這是壹個寶貝！”從那壹刻起，馬健開始了在這所小學校的球星生活。馬健不但是個籃球天才，同時在學習方面也領先其他的籃球運動員，很快，憑借在校隊期間場均17.9分、5籃板球、3.3助攻的出色表現，猶他大學決定要走這位中國籃球人。
“在猶他大學的兩年，讓我覺得自己離NBA越來越近，”馬健說，而那兩年也正是他在美國大學聯賽期間最輝煌的兩年。1993年的《天津日報》上撰文稱，馬健在美國大學生籃球聯賽的壹場比賽中上半場投進7個三分球，下半場又投了兩個……
在代表猶他大學參加的28場賽事中，馬健平均每場攻入8.2分及拿下3.7個籃板。但這樣的表現卻不足以讓馬健進入NBA，大學畢業後，馬健回到了國內。“在訓練中看馬健投三分，簡直可以用神準來形容，但在球場上他卻總是讓我們覺得有些放不開手腳，”猶他大學的壹位中國留學生這樣形容馬健。
1995年是馬健離NBA最近的壹年，這壹年馬健托自己好友獲得了去洛杉磯快船隊試訓的機會，那時候的馬健剛剛代表河北隊打完全國男籃乙級聯賽，狀態最佳。在訓練營中，馬健用自己的表現打動了快船的教練，教練告訴他在即將開始的1995-1996賽季，他將代表快船隊打球。
但是事情總是出人意料，就在馬健回家準備行囊的時候，快船隊公布了新賽季的名單，馬健並沒有出現在這份大名單中，取而代之的是布倫特-巴裏，後者在該賽季的全明星賽扣籃大賽中獲得冠軍。
“落選的壹剎那，我感到既無助又很遺憾，但這樣的感覺很快就過去了，因為我是亞洲第壹個距離NBA如此之近的人。”當時的馬健卻是中國離NBA最近的球員，但遺憾的是就是那壹寸的距離，馬健也沒能靠得更近。
1996年，馬健回國了，當時正好是NBA進入中國十周年，馬健在1996-1997賽季出任了中央電視臺NBA總決賽的轉播嘉賓，當時的總決賽是喬丹領軍的公牛隊和佩頓坎普率領的超音速隊。
“我在美國上大學的時候曾經和喬丹交手過兩次……”“威廉姆斯在快船和我做隊友的時候，他的水平並……”馬健在解說時的只字片語間，依然流露著對NBA的渴望和追求，他自己根本不會想到，從那次之後他離NBA越來越遠。
如果說在NBA進入中國的前十年，馬健是國內和NBA關系最密切的球員，那麽在1996-2006這是十年間，馬健則變得和NBA形同陌路。
1996年那次進入NBA失敗後，馬健再也沒有去NBA試訓，他和NBA之間的聯系也僅僅局限在地方臺的電視轉播，以及個人的文字專欄。看看電視轉播，寫寫球評，評價壹下姚明在火箭隊的表現已經成為了馬健和NBA的最後聯系。
如今，馬健早已經消失了籃球場上，但他和NBA之間的聯系，以及為中國球迷帶來的驚喜永遠不會被人忘記。就好像他的那句名言“我這個人的缺點就是牛比，不對，是太牛比了”壹樣，馬健留下的永遠是壹個追求NBA的牛比球員。