溫尼科特可能是最早關註嬰幼兒需要的精神分析師，他不僅將嬰幼兒看做“完整的個人”，還指出“環境在主體生活中之重要性”。。環境首先指母親。以“環境說”為基礎，溫尼科特在其執業生涯中，觀察現實生活並從中提煉理論和原則，其目的在於幫助父母引導其孩子成長，或者能及時辨別出成長過程中那些至關重要的時刻。
溫尼科特有許多影響至深的理論。如他認為並不存在孤立的嬰兒，反之，嬰兒依賴母親而存在。母親是最初的環境，溫尼科特發明了“足夠好的”這個形容詞，以定義母親。所謂足夠好的母親，也就是那個奉獻自己、努力做到最好的母親，她可能會有壹些不足，但是她會努力補救它們。他的這個足夠好的概念其實並未對母親提出特別的標準和要求。足夠好的母親就是平常的母親，壹個預見了她孩子身上的潛在自然過程的母親。
溫尼科特還創造了“真自體”與“假自體”（也有學者譯為“真我”和“假我”）的概念。真自體需要壹些特定量的假自體才能繼續存在。這與面具的功能類似。溫尼科特強調母親作為環境的重要性，但並未因此忽略了父親的角色。父親始終在場，他可以成為“母親代理人”，也可以執行對母親/嬰兒的保護功能。
溫尼科特另有關於“過渡空間”和“過渡客體”的創造性看法，恰在文化與心靈的意義上回應了中國老莊關於靜默空間的思想。母親和孩子生活在空間之中。空間於此，指的是人際關系的外部空間，以及個人獨享的內在心理空間。溫尼科特認為，孩子、母親以及其他成人的成長還需要壹個假設的空間，也就是“第三空間”，又稱“過渡空間”。 研究溫尼科特的專家安妮?拉弗爾認為，過渡空間是壹個緩沖空間，存在於外部世界和內部世界之間。這個空間可以由孩子和母親或母親代理人壹起創造，在此間交流和溝通得以發生並延續。
過渡空間是溫尼科特最重要的發現之壹。 空間不只是概念性的存在，其間還有過渡課題、過渡現象和過渡活動。各有其定義和功能。其中過渡客體對於孩子尤為重要，它可代替安靜時候的母親，可以對付焦慮並使人平靜；可以讓孩子的進攻性得以延續；還允許操控現實的練習。
溫尼科特對於當下年輕父母的意義何在？安妮? 拉弗爾曾經指出，他在幻想、做夢和生活之間建立的聯系可以幫助人們理解虛擬世界對於年輕人和今天世界的影響。