13世紀開始，壹些斯拉夫人為了逃避蒙古帝國中欽察汗國的統治而流落到俄羅斯南部地區，包括頓河流域、第聶伯河下遊和伏爾加河流域。15、16世紀時，壹些不願成為農奴的俄羅斯、烏克蘭農民遷徙到由於欽察汗國被推翻之後的俄南地區。這些人被稱為“哥薩克”，即突厥語中的“自由人”。哥薩克人在俄南建立了壹些地方政權。東歐平原多山地少，因此哥薩克族群多數以河流命名，如“頓河哥薩克”。
哥薩克人以英勇善戰著稱。在俄羅斯歷史上，沙皇通過收買哥薩克上層人物而控制哥薩克人。哥薩克人組成的騎兵，是沙俄的重要武力。俄國向西伯利亞擴張的過程中哥薩克是俄國的主要依仗。十月革命之後，哥薩克人少數參加布爾什維克政府的蘇聯紅軍，多數參加反政府的白軍。第二次世界大戰期間，哥薩克騎兵發揮了重要作用，在斯大林格勒攻防戰中建立重大戰功；同時也有壹些人趁機反叛蘇聯的統治。
今天的哥薩克人不被認為是壹個民族，居住在俄羅斯、烏克蘭等地，但他們是壹個保持傳統的人群***同體。2005年，俄羅斯總統弗拉基米爾·普京提出《關於俄羅斯哥薩克人的國家義務》議案，保護哥薩克人的傳統。
蘇聯作家肖洛霍夫的長篇小說《靜靜的頓河》描述了十月革命前後頓河哥薩克的生活。
哥薩克騎兵是俄羅斯的特殊兵種，用來取代騎兵的地位。哥薩克騎兵的移動力相當快速，在戰況不利時也能迅速撤退，脫離戰場（除非和他們交戰的也是支移動力極高的快速部隊）。
俄羅斯城市的戰略資源貯存區中，必須要有馬群和硝才能生產哥薩克騎兵。
長期居住在黑海和裏海北邊俄羅斯大草原上的精銳騎兵，也就是兇殘剽悍的哥薩克騎兵，在長達10年的不斷爭戰後，終於獲得獨立，也終於因為在軍事上配合俄羅斯政府，而享有俄羅斯政府特別賜贈的領地作為酬謝。在１６世紀時，哥薩克***有６個主要領地，分別是頓河、格林班（高加索地區）、易克（烏拉河流域）、伏爾加、第聶伯河以及紮波羅熱（第聶伯河西邊）。在俄羅斯的羽翼下，哥薩克迅速地由他們的頓河領地往東拓展，成為西伯利亞地區最早的殖民部隊。從１８世紀開始到２０世紀期間，沙皇和哥薩克人聯手，壹起鎮壓國內的革命運動，也壹起發動了不少對外的戰爭。在俄國內戰期間（１９１８－１９２０），在南俄羅斯的哥薩克人組成了白軍並遭受了空前的挫敗。不過到了蘇聯時期，哥薩克的獨特特權地位才宣告瓦解。