拿破侖生活在公元1769年到1821年之間，那個時候正是歐美全面崛起，清朝全面衰落的時期。他死後不到20年，英國為了自己的經濟利益發動了鴉片戰爭，然後壹舉就打破了看似強大的清政府的大門，讓歐美人陷入空前的自信，也讓清朝人陷入空前的自卑。
實際上早在乾隆時期，來華的英國使團就看到了這個貧窮、落後的?康乾盛世?，讓他們心裏對中國起了覬覦之心。使團成員約翰?巴羅在《我看乾隆盛世》中寫到：?中國農民的主要食物壹直是粗糧和青菜，肉、蛋、奶都少得可憐，通常情況下，在春荒之際，還要采摘野菜才能度日。乾隆時代，民眾吃糠咽菜的記載比比皆是。?
不僅如此，使團們還看到了這個?康乾盛世?背後的高壓統治，他們這樣寫到：
就現政權(清廷)而言，有充足的證據表明，其高壓手段完全馴服了這個民族，並按自己的模式塑造了這個民族的性格。他們的道德觀念和行為完全由朝廷的意識形態所左右，幾乎完全處在朝廷的控制之下。?正是因為如此，當時的歐洲人、法國人都覺得中國可以輕而易舉的擊敗。不過作為當時最為天才的軍事家、政治家拿破侖卻從這些信息當中看出了不同的信息。他對大家說：?中國是壹只沈睡的雄獅。?拿破侖這句話說得很有藝術，所謂雄獅，當然是有無窮的威力蘊藏其中，然而前面加了壹個?沈睡?，就說明至少暫時這頭獅子還沒什麽用。
許多人認為這句話體現了他對中國的友好態度，其實不然，這句話的後半部分才是重點，拿破侖警告他的部下們說：?但不要打擾，讓它壹直沈睡。?這才是拿破侖說?中國是壹只沈睡的雄獅?的最重要意義。為什麽中國會成為?沈睡的?雄獅呢？法國人和其他列強又如何執行讓中國人?壹直沈睡?的戰略呢？
原來，中國歷史上壹直是壹個強大的國家，人們總結中國歷朝歷代的特點就是?暴秦?、?強漢?、?雄隋?、?盛唐?、?富宋?、?剛明?。中國的歷朝歷代，哪怕是宋朝這樣的割地賠款的朝代，都有著他獨特的優勢，並且在當時的世界上形成強有力的軍事或非軍事影響力，所以西方人在清朝之前對中國的態度都是比較尊敬的。
伏爾泰稱贊中國的法律：?帝國是壹個家庭，公***事業被視為首要義務?，同時他盛贊孔子的學術：?孔子是真正的聖人，他自視清高，是人類的立法者，絕不欺騙人類?。實際上歐洲的文藝復興有壹部分原因就是因為吸收了當時明朝的中國文化，比如文藝復興悍將伏爾泰本身就是壹個中國文化的熱愛者，他甚至直接將中國的戲劇《趙氏孤兒》翻譯給法國人，並且引起了當時法國人的巨大反響。
正是由於這種歷史記憶，拿破侖認為如果中國人的水平正常發揮的話，是絕對不會像當時的清朝那樣落後、愚昧和不可理喻的，所以他說中國是?雄獅?，只不過當時沈睡了。那麽雄獅沈睡的人原因是什麽呢？當然是因為落後的封建腐朽統治了，歷史上的封建統治從來沒有達到當時的那個程度，文字獄成為常態，而溜須拍馬成為政治正確，這是明朝不曾有的，其他朝代也非常少見。
所以法國人和其他列強在侵略中國的時候都十分地小心，避免把讓中國沈睡的關鍵因素?封建統治給打垮。他們聯合清政府打擊太平天國，聯合清政府打擊義和團，聯合清政府打擊那些愛國人士，他們害怕封建統治真的倒臺了，那樣這頭沈睡的雄獅就會醒過來，他們將再也難以對付。
實際上事實正如拿破侖所料，，中國的封建統治壹旦垮臺，列強就很難在中國像曾經那樣為所欲為了。不論是北洋政府還是民國政府，列強都不能像曾經那樣在中國的土地劃分勢力範圍，明目張膽的侵占中國土地。直到新中國建立起來，徹底地打倒了封建主義、帝國主義、官僚主義三座大山，中國人真正的站起來，我們這樣壹頭東方雄獅仰天長嘯，再也沒有哪個列強可以在海岸上架起壹架大炮就可以為所欲為了！