年原籍安徽懷遠，其父年遐齡累官至湖廣巡撫（雍正元年改稱湖北巡撫）。年於康熙三十九年（1700年）中進士，任翰林院檢討。康熙四十八年（1709年），皇子胤禛晉封為雍親王，並充任鑲黃旗旗主。年羹堯之妹年氏被選為雍親王側福晉，因此成為胤禛親信。同年，年被擡入漢軍鑲黃旗並被任命為四川巡撫。任四川巡撫時，年羹堯寫信說：「今日之不負皇上（康熙），即他日之不負王爺（雍正）。」
康熙五十七年（1718年），準噶爾策妄阿拉布坦占領西藏，年上疏請求在打箭爐至理塘加設驛站，保證清軍後勤暢通，因此受到康熙帝賞識，被任命為四川總督兼管巡撫事，辦理松潘軍務。此後，年在邊陲多立戰功，成為擁立雍正的重要人物。《兒女英雄傳》所寫「紀縣唐」實指年羹堯，說他是經略七省的大將軍，「他那裏雄兵十萬，甲士千員，猛將如雲，謀臣似雨」。[1]
雍正即位後，封年為「撫遠大將軍」，率嶽鍾琪等人鎮壓青海羅布藏丹津的叛亂，羅布藏丹津以殘部兩百餘人遁入準部。班師回朝時，雍正親自相迎，擢撫遠大將軍，加封太保、壹等公。
雍正三年（1725年）二月，出現「日月合璧、五星聯珠」的祥瑞，官員都上書向雍正表示祝賀，三月，年羹堯在章奏中將「朝乾夕惕」寫作「夕惕朝乾」，且字跡潦草，雍正以此為題，以「年羹堯自恃己功，顯露其不敬之意，其謬誤之處斷非無心」，被革川陜總督，轉杭州將軍，甘肅巡撫胡期恒被撤職，由嶽鐘琪兼任。
雍正批道：「朕聞得早有謠言雲：『帝出三江口，嘉湖作戰場』之語（三江指錢塘江、富春江、黃浦江，嘉湖指嘉興、湖州）。……看此光景，妳並不知感悔。上蒼在上，朕若負妳，天誅地滅；妳若負朕，不知上蒼如何發落妳也！……妳這光景，是顧妳臣節、不管朕之君道行事，總是譏諷文章、口是心非口氣，加朕以聽讒言、怪功臣之名。朕亦只得顧朕君道，而管不得妳臣節也。只得天下後世，朕先占壹個是字了。」
年羹堯仍然心存幻想，逗留在江蘇儀征，觀望不前，並指使西安府鹹寧縣令朱炯，請求為其保留川陜總督之職，又上奏稱：「臣不敢久居陜西，亦不敢遽赴浙江，今於儀徵水陸交通之處候旨。」
雍正怒斥年羹堯「遷延觀望，不知何心」。壹時眾官交章劾奏，直隸總督李維鈞連奏三本，痛斥年羹堯「挾威勢而作威福，招權納賄，排異黨同，冒濫軍功，侵吞國帑，殺戮無辜，殘害良民。」逮至京師問罪，雍正三年十二月（1726年1月）以九十二條大罪被賜死，年羹堯哀求「留下這犬馬，慢慢的給主子效力。」雍正準其於獄中自盡，壹子處斬，餘子十五歲以上者發遣廣西、雲南、貴州充軍。年父因年事已高被赦免，年妻則發還娘家。臨死前年羹堯以為皇帝會下旨赦免他，可壹直都沒有消息。在左都禦史兼監刑官蔡珽的催促下，年羹堯最後只好自縊。
年羹堯死後七天，汪景祺被斬首，史稱「汪景祺西征隨筆案」。
[編輯] 爭議
對於年羹堯緣何失寵被賜死，各史家眾說紛紜，按照官方說法，年是因為擅作威福、結黨營私和貪贓枉法而獲罪，雍正後有朱批：「大凡才不可恃，年羹堯乃壹榜樣，終罹殺身之禍」「年羹堯深負朕恩，擅作威福，開賄賂之門，因種種敗露，不得己執法，以為人臣負恩罔上者誡。」《清史稿》、《清代七百名人傳》都認為年羹堯是恃功自傲而致被殺。
高陽在《清朝的皇帝》說：「細細考查，此人（年羹堯）並沒有什麼了不起的才具；否則亦不至於連世宗（雍正）那些令人肉麻的迷湯都分辯不出來，被灌得如中酒壹般，沈醉不醒，自速其死。因此，在康熙年間，所受天語褒贊，無非雍親王故意替他說好話的結果。」但是也有人認為年的死是因為功高震主，甚至有野史稱其掌握了雍正篡位的秘密。亦有說法指出，清世宗本無殺年羹堯之意，而是當朝清流官員們連番上摺彈核請求賜死年羹堯，清世宗礙於眾議不得已應允。