函谷關建於春秋戰國之際。“因在谷中，深險如函而得名。東自崤山，西至潼津，通名函谷，號稱天險”（《辭海》）。函谷關扼守崤函咽喉，西接衡嶺，東臨絕澗，南依秦嶺，北瀕黃河，地勢險要，道路狹窄，素有“車不方軌，馬不並轡”之稱。《太平寰宇記》中稱“其城北帶河，南依山，周回五裏余四十步，高二丈”。關城宏大雄偉，關樓倚金叠碧，因其地處桃林塞之中樞，崤函古道之咽喉，素有“天開函谷壯關中，萬古驚塵向北空”（唐·胡宿詩），“雙峰高聳太河旁，自古函谷壹戰場”（金·辛願詩），“壹夫當關，萬夫莫開”之說。
周慎靚王三年（公元前318年）楚、趙、魏、韓、燕五國伐秦，秦據函谷關天險大敗六國軍隊。秦始皇六年（公元前241年），楚、趙、魏、韓、衛五國伐秦，“至函關，皆敗走”。戰國時魏占函谷關而鎖秦，秦占函谷關而出山東。六國合縱攻秦也全是以函谷關為戰場。
秦末楚漢戰爭中，劉邦曾守關阻擋項羽進攻。唐“安史之亂”中，官兵與叛軍在關前進行了著名的桃林之戰。
自春秋戰國以來的兩千多年中，函谷關歷經了七雄爭霸、楚漢相爭，黃巢、李自成農民起義，以及辛亥革命、抗日戰爭、解放戰爭的狼煙烽火，無論是逐鹿中原，抑或進取關中，都是山東入關中的重要通道，可見函谷關的重要性。函谷關歷來都是兵家必爭的戰略要地。
長達五十公裏的峽谷，東頭是函谷關，而西頭就是潼關。“歷史上發生在函谷關的重要戰爭達13次，而潼關則多達45次。”常駐重兵，少則數萬，多則幾十萬，這段峽谷在軍事上的作用被歷代君主銘記。 老子（約前575～？），字伯陽，又稱老聃，是我國古代最偉大的哲學家和思想家之壹，道家學派創始人，世界文化名人。後人稱其為“老子”（古時“老”字的讀音和“李”字相同），楚國苦縣厲鄉曲仁裏（今河南鹿邑）人，是我國春秋末年傑出的思想家、政治家、哲學家和文學家，不僅是道家學派理論的奠基人，被後來的道教奉為教祖，而且是先秦諸子百家的啟蒙者。他的著作《道德經》，即《老子》壹書，是世界文化寶庫中的瑰寶。自《道德經》問世以來，上至皇帝高官，下至黎民百姓，都對這部經典著作有著極大的研究熱情。據不完全統計，有史料記載的版本達1800多種。不僅在國內影響廣泛深遠，而且在公元七世紀便以梵文傳到國外，18世紀傳至歐美各國，以後逐漸風靡世界。德國著名哲學家黑格爾曾指出：“中國哲學中另壹個特異的派別……是以思辨作為它的特征。這派的主要概念是道，這就是理性。這派哲學與哲學密切聯系的生活方式的發揮者是老子。”德國哲學家尼采說：“《道德經》像壹個永不枯竭的井泉，滿載寶藏，放下汲桶，唾手可得。”美國前總統裏根在其1987年的國情咨文中，曾引用老子“治大國若烹小鮮”的名言來闡述他的治國方略。老子思想博大精深，蘊含豐富，涉及天、地、人各個方面，在政治、經濟、軍事、藝術、倫理、養生等領域都有獨到的見解和智慧的光焰。
研究老子思想成為壹種國際性的文化現象。英、法、美、日等40多個國家都在研究《道德經》，翻譯《道德經》的版本已達600余種，其中日本人著述達330余種。因《道德經》成於函谷關，函谷關名副其實成為道家文化的發祥地。2002年10月20日，中國道教協會會長、玉溪道人閔智亭為函谷關旅遊區題寫了“道家之源”四個字。 1、關城遺址
建築無存。據考證函谷關關城為不規則長方形，用長、圓、平夯夯打而成。東城墻長1800米，西城墻長1300米，南城墻長180多米。遺址基本與史書記載相吻合。
2、函谷關東門關樓
原關樓已不存在，2000年看到的是1992年開工修建的復古建築。
東門關樓南北長工71.2米，高21.5米，呈凹型，坐西向東，控制入關的要道。關樓為雙門雙樓縣山頂式三層建築，樓頂各飾丹鳳壹只，所以又叫“丹鳳樓” 。
3、函谷古道
東起弘農澗西岸的函谷關東門，橫穿關城向西，由王垛村的果溝、黃河峪、狼皮溝至古桑田（今稠桑），全長15公裏，是這壹帶唯壹的東西通道。谷深50~70米，谷底寬10米左右，窄處只有2、3米，谷岸坡度40~80度，谷底有蜿蜒道路相通，崎嶇狹窄，空谷幽深，人行其中，如入函中，關道兩側，絕壁陡起，峰巖林立，地勢險惡，地貌森然。古書上說函谷關道“車不分軌，馬不並轡”，“壹泥丸而東封函谷”。2000年村內壹農民在田間勞動時，曾挖掘出壹具古代人遺骨，發現其身上中箭十多處。經文物部門鑒定，死者身上的箭簇為戰國時期制品，可見當時戰爭之壹斑。
4、戰國井式箭庫
位於函谷磁東城門右側城墻下端，為壹直徑0.9米豎井窯穴式兵器倉庫，於1986年7月發現，是戰國時守關官吏儲藏兵器的箭庫。箭庫象壹口旱井，裏面放著壹捆捆箭族，約1立方米，箭頭是銅質的，箭桿是鐵質的，很輕，已經銹在壹起，不能分開。此箭庫為研究戰國朝代的兵器提供了重要依據。
5、尹喜故宅遺址
相傳為尹喜的寓所。尹喜，春秋時代人，素識天象，曾為函谷關關令。傳說他曾在此接待老子。唐開元二十九年（公元741年）陳王府參軍田同秀（桃林縣人）為獻媚皇上，進言玄宗皇帝說天降靈符於函谷尹喜故室，玄宗即遣人去挖掘，果然掘得“靈符”，玄宗大喜，以為是老子對他的恩賜，遂將年號“開元”改為“天寶”。
6、雞鳴臺，又叫田文臺
成語“雞鳴狗盜”的故事就發生在這裏。重建的雞鳴臺傳說就是當年田文食客學雞叫的高埠。
7、望氣臺，又叫瞻紫樓
傳說是函谷關關令尹喜登高望遠，觀察天象之地。“紫氣東來”這壹成語源出於此。唐代大詩人杜甫《秋興》詩中有“西望瑤池降王母，東來紫氣滿函關”之句。後人為紀念他，便將尹喜登高望遠的土山起名為：望氣臺。唐時在上面修建了3丈多高的“瞻紫樓”。此樓民國年間毀於兵火。
8、太初宮
位於函谷關東城門右側。傳說，尹喜迎候老子到函谷關，行以師禮，懇求老子為其著書，老子便在此寫下了《道德經》五千言。這部蘊涵豐富的著作對後世影響很大（也有有認為是後人托名之作）。為了紀念這件事，後人便在老子著經的地方修築了太初宮，曾是壹座道觀。
太初宮為殿宇式古典建築。殿脊和山墻檐邊上塑有麒麟、獅、虎、雞、狗等珍禽異獸，神形兼備。殿頂飛梁縱橫，椽檁參差，雖然屋架復雜，但卻自成規矩，殿宇寬闊，中無撐柱。史載，太初宮始建於西周。現存太初宮主殿建於唐以前，元、明、清各代均有修葺。廟院現存石碑兩通，壹通立於元大德四年，壹通立於清順治年間，上面都記載著老子騎青牛過函谷關的故事。
9、函谷夾輔
位於靈寶市城北17公裏的孟村舊村的小谷裏，南距古函谷關約2公裏。夾輔外形像炮樓，磚木結構，城門式建築物。分內外二重門，外門口上，青磚鐫刻“函谷夾輔”四字。城門上系二層歇山頂式四角樓。2000年除北邊房頂和部分部件有損壞外，基本上保存完整。據鑒定現存建築建於明代，清代重修。
10、函谷碑林
函谷碑林修建於1988年秋，碑林南北長100米，東西寬40米，占地面積4000平方米，有石碑62通。其中不但有從靈寶各地搜集來的古碑，如宋代的法制碑、唐代的地震碑、楊貴妃之兄楊仲嗣的墓誌碑、明代吏部尚書許天官夫人的墓誌碑等，而且也有近現代書法名家書寫名人吟詠函谷關詩文的新碑，如：清代康有為給當時的靈寶縣長寫的條幅石碑，李向陽原型的筆文碑等。 秦關即春秋戰國時期所建的函谷關，遺址在今靈寶市北15公裏處的王垛村。
漢關在今河南省新安縣東500米，西距秦關150公裏。據靈寶市誌記載，自漢室興起之後，關中作為帝都，函谷關以東則稱關外。人們都以自己是關中人為榮。樓船將軍楊仆，原籍函谷關以東的新安縣，別人說他是關外人，他深感不快，就盡捐家資，於漢元鼎三年（公元前114年）在新安縣城東也修起了壹座雄偉的城池，人們稱它為漢函谷關。有了這座新關，楊仆也就成了關中人了。漢關早已廢棄，2000年僅存有關門遺址。
魏關位於靈寶市東北20公裏，距秦關約5公裏。相傳三國時候，曹操西討張魯、馬超，為了迅速轉運兵馬糧草，命許褚在那裏開鑿隧道，築起關樓，距秦關不遠，故稱新關。這處後來成為東達洛陽，西接長安的重要交通幹線。抗日戰爭時城樓毀於兵火，遺址為三門峽水庫淹沒，現僅留古道和烽火臺遺址。