馬皇後是今安徽省宿州人，元代末期農民起義軍的首領郭子興的養女。朱元璋投奔義軍郭子興後，郭子興以她相嫁。戰爭期間，馬皇後組織婦女制作軍衣、軍鞋，支援前線。太祖稱帝後，她被立為皇後。她曾勸說朱元璋：“定天下以不殺人為本。”使李文忠、宋濂等免於死罪。馬皇後壹生雖未有過驚天動地之舉，但她卻以“賢德”著稱，這壹點在大明通行寶鈔的印制過程中也得到了印證。傳說朱元璋剛開始制造紙幣時，屢次試制都不成功。壹天，他夢見有人告訴他說，如果想制成紙幣，必須取秀才的心肝來才行。夢醒之後，朱元璋心裏想：“這難道是讓我去殺讀書人嗎？”馬皇後聽他說了這個夢，就對他說：“照我看來，秀才們所作的文章，就是他們的心肝了。”朱元璋聽了很高興，立刻命主管的官署找來秀才們進呈的文章加工采用，紙幣果然就制造成功了。