辛亥革命雖然推翻封建專制制度，但中國卻陷入了軍閥割據的深淵。貴州軍閥作為與統治中國的北洋軍閥政府對峙的西南軍閥政府的壹個派系，在軍閥割據混戰的局勢中，曾產生過壹定影響。
1912年唐繼堯入黔，打著軍政府的招牌，投靠北洋軍閥，組成由滇系軍人與貴州各派勢力的聯合政權，對辛亥革命誌士和人民進行鎮壓。唐繼堯督黔的時間不長，但開創了貴州的軍閥統治。
1913年10月，唐繼堯離黔赴滇，向袁世凱政府推薦劉顯世作為貴州的統治者，從而拉開了興義系軍閥統治的帷幕。興義劉氏起家於封建團練，劉顯世當上了興義系軍閥頭子，執掌壹省之權後有壹句名言，“孰雲方面不易為，吾視之猶興義之團務放大耳。”劉顯世將他做興義團練的那套搬到了貴陽，在他周圍，劉氏血族姻親、門生故舊紛紛執掌大權。他依照湘軍辦法建軍，以封建宗族、鄉土、師生等關系作為紐帶，由劉統壹率領、層層相依、指臂相連。但這只武裝是由團練為基礎發展起來的，既沒有生產槍支彈藥的軍工體系，也沒有培養人才的教育體系，從而限制了軍事力量的擴張。由於這樣的軍事、經濟地位，必然導致了對外的依賴性。劉顯世主要依附於袁世凱為首的北洋軍閥和唐繼堯為首的滇系軍閥；袁世凱倒臺後，劉氏完全投身於滇系。滇系也將貴州作為他的勢力範圍，頻頻插手貴州政局，以至十余年中滇軍曾三次入黔。
為改變這種局面，王文華（劉顯世的外甥）及其追隨者努力擴張實力。王文華周圍有壹個以日本士官畢業生為主，保定系和雲南講武堂為輔的年輕軍人集團。以王文華為首的軍人集團，大都出身興義軍閥的中下層，權欲特別強烈。王文華集團“自命維新，凡以德謨克拉西主義為口頭禪”，主張要順應世界潮流，刷新貴州的統治，因而被人稱為“新派”。“新派”也利用姻親、同鄉、同學、師生等關系，以加強自己的向心力，但他們的組合，更多的是思想傾向和行動目標的壹致。由於他們掌握軍閥的命根——軍隊，又特別富於冒險性；所以新派黔軍在四川的軍閥混戰中，進占以重慶為中心的富庶地區，把持川南鹽井，搜刮川省財政，將“新派”的軍隊迅速擴張。隨著“新派”軍事實力擴充及王文華政治上擁戴孫中山，“新派”與滇系唐繼堯及興義系“舊派”的矛盾已不可調和。迫於形勢，王文華集團乃策劃“民八”“民九”事變，終在1920年10月，將在貴州統治七年的興義系軍閥“舊派”予以推翻，“新派”則登上權利的頂峰。
王文華在政治上擁戴孫中山，是西南軍閥中主張以武力解決南北爭端的強硬派。正當北洋軍閥虎視貴州，但又找不到合適代理人的時候，因與王文華爭奪黔軍領導權而被黜、對王文華懷恨在心的袁祖銘買兇刺殺王文華。在王文華死後，貴州暫時出現了權利真空，袁祖銘則利用機會分化瓦解“新派”，二度定黔，奪取貴州的統治權。嗣後袁祖銘勾結北洋軍閥，占據川東、川南大片地盤，黔軍勢力在四川壹度達到頂峰。但隨著北洋軍閥的內部爭鬥及四川軍閥的聯合行動，袁祖銘被逐出四川省。離川後，袁祖銘集團以“十萬之眾”投機北伐，結果被蔣介石分而除之，袁祖銘也在1927年1月30日，被蔣介石的唐生智部以“年宴”為名，捕殺於常德。袁祖銘集團的敗亡，標誌著“興義系軍閥”的徹底瓦解。
以周西成為首的貴州桐梓系軍閥集團，在興義系軍閥瓦解的同時猛然崛起，壹攬貴州軍政大權；從1926年到1935年，統治貴州長達十年之久。由於周西成既不象興義系軍閥那樣是富甲鄉裏的豪門，世代舉辦團練，能夠在辛亥革命後依靠滇軍的支持，輕易地建立起統治；又不象唐繼堯、劉存厚曾參加過同盟會，有壹定的政治資本；也不象陸榮廷從清朝開始便壹直手握兵權。周西城內無可調遣的軍隊，外無可仰仗的勢力，要達成政治目標，只有網羅親信、聯結死黨。他將桐梓壹帶熱衷於政治投機的人，紛紛拉入小集團，用親戚、同鄉、同事的紐帶麇集壹起；經過壹番經營，以周西成、毛光翔、王家烈等人為骨幹的貴州桐梓系軍閥集團正式成立。
1922年，周西成擠走參謀長徐朝光，將第壹混成旅控制在手。周西成便以這壹旅為基礎，依附強者、兼並弱小，在西南各軍閥勢力間投機取巧，不折手段的擴充實力，終於登上了國民革命軍第25軍軍長兼貴州省省長的“寶座”。桐梓系掌權後，大肆任用桐梓人，以致社會上流傳著“有官皆桐梓、無酒不茅臺”的諺語。在集團的高級親信中，周西成還排定了“群（毛光翔）、紹（王家烈）、佩（江國璠）、用（猶國材）”的繼位順序。在政治上，周西成傾心結交新桂系，拉攏四川軍閥劉湘，竭盡全力打掉國民黨中央勢力染指貴州的壹切企圖，獨攬貴州軍政大權。蔣介石對此極度不滿，但周西成已牢牢控制了貴州政局，蔣對他也無可奈何。在經濟上，周西成修建公路、興辦實業、徹查財政積弊，使其當政的年代成為貴州軍閥史上經濟上的“小康時期”。
周西成穩固貴州財政後，曾壹度對外擴張。後來在趁雲南軍閥內訌之機，又想攫取滇政，結果反被雲南軍閥龍雲與袁祖銘余部李燊打敗，周西成亦戰死於雞公背。周西成死後，桐梓系的矛盾表面化，毛光翔雖接管統治權，但其才識平庸、威望不足，整個桐梓系貌合神離。1929年以後，蔣介石加快了從桐梓系集團手裏奪取貴州軍政大權的步伐，運用政治上分化瓦解和軍事上逐步滲入的方法，動搖桐梓系在貴州的統治基礎，擴大和加劇桐梓系集團內部的矛盾。
1932年，王家烈在蔣介石的支持下，接管統治權，就任省主席。王家烈當政的三年，始終未能將桐梓系的軍權統壹起來。毛光翔雖然交出軍長和省主席職務，仍繼續保留著總指揮頭銜，壹定程度上依然可以暗中指揮除王家烈之外的隊伍。而王家烈妻萬氏肆無忌憚的幹預政治，兄弟子侄紛紛出任要職，形成“二同”（桐梓、銅仁）人掌權的局面，兩派爭權，釀成“金克木”之類的鬧劇。在桐梓系元老眼中，投靠了蔣介石的王家烈，已經背叛了周西成組織的桐梓系，只有將王趕下臺，桐梓系才能在貴州繼續生存，遂爆發了貴州軍閥史上最後壹場大戰“王猶之戰”，戰爭從1932年打到1935年，歷時兩年多。而蔣介石中央亦借1934年紅軍入黔的機會，派遣嫡系部隊進駐貴州，俟王家烈部隊經王猶之戰的消耗和主力被紅軍所殲後，即策動王家烈部下逼使王家烈交出兵權。後王家烈被蔣介石授予中將參議，1935年5月3日，偕同張學良飛往漢口，從此結束了他軍閥的統治生涯。
從王家烈下臺，“黔軍”被整編起，貴州軍閥的統治正式結束。從此，占有全省地盤、擁有獨立軍隊，並與中央及外省軍閥分庭抗禮的政治、軍事實體在貴州就不復存在。貴州軍閥統治，從1912年3月唐繼堯入黔始，到1935年4月王家烈下臺，首尾***經歷了23年。這23年，沒有壹屆軍政府不傾全省人力、物力、財力，進行軍事擴張，稱霸貴州。