歌德出生於1749年8月28日的德國法蘭克福城。小時候家境很好，母親愛好文學，常給他講故事。外祖母在他4歲時送他壹套表演浮士德故事的傀儡戲玩具，這些都使得歌德在童年時代就與浮士德等民間傳說結下了難解之緣。他不僅讀文學作品，欣賞藝術，學習擊劍和舞蹈，而且還喜歡四處搜集動植物標本。
後來，戰亂年代給了歌德機會去了解戲劇，他也對戲劇產生了濃厚的興趣，後來就開始寫起劇本來。著作先後有《葛慈馮?伯裏欣根》、《親和力》、《詩和真》、《意大利遊記》等。
歌德創作的頂峰是《浮士德》。這部詩劇取材於16世紀的浮士德傳說。歌德從小就喜歡傳說中主人公，長大後心裏就隱約有他的影子。歌德覺得有必要將浮士德全面地展現出來。浮士德向往自由，認為最高的知識是最美的財產，然而他的追求卻被俗世所阻礙，他也就是在壹次次的失敗中找到了生命的真諦。浮士德其實是文藝復興以來進步的知識分子的典型代表。在某種程度上也可以說是歌德本人。
《浮士德》的發表引起了許多人的震撼，它給人類帶來了寶貴的精神財富。《浮士德》的完成花了60年的時間，這時的歌德已耗盡了心血，不久後他就與世長辭了。
歌德的離去給德國乃至歐洲人民帶來了巨大悲痛，人們也將永遠記住這位壹生光輝燦爛的偉大詩人。
在《維廉?麥斯特的漫遊時代》裏，歌德描寫了壹個烏托邦式的“教育區”，闡述了他要通過教育來改革社會的思想。歌德壹生實踐了他在《浮士德》中寫下的“要每天每日去開拓生活和自由，然後才能在自由與生活中享受”的格言。