其最著名和最明確的倡議是薩特的格言：“存在先於本質”（l'existence précède l'essence）、“任何事都是可能的”。他的意思是說，除了人的生存之外沒有天經地義的道德或體外的靈魂。道德和靈魂都是人在生存中創造出來的。人沒有義務遵守某個道德標準或宗教信仰，人有選擇的自由。要評價壹個人，要評價他的所作所為，而不是評價他是個什麽人物，因為壹個人是由他的行動來定義的。存在主義否認神或其它任何預先定義的規則的存在。薩特反對任何人生中“阻力”的因素，因為它們縮小人的自由選擇的余地。假如沒有這些阻力的話，那麽壹個人的唯壹的要解決的問題是他選擇哪壹條路走。
存在主義的產生與它所處時代的社會背景是密不可分的：第壹次世界大戰是歐洲資產階級文明終結的開端。現代時期的到來，人進入了它的歷史中的非宗教階段。此時，雖然他擁有了前所未有的權利、科技、文明，他也同時發現自己的無家可歸。隨著宗教這壹包容壹切的框架的喪失，人不但變得壹無所有，而且變成壹個支離破碎的存在物。他沒有了歸宿感，認為自己是這個人類社會中的“外人”，自己將自己異化。在他迫切的需要壹種理論來化解自己的異化感覺時，存在主義就應運而生了。
存在主義的思想淵源主要來自於克爾凱郭爾的神秘主義、尼采的唯意誌主義、胡塞爾的現象學等。
存在主義的主要創始人是海德格爾，將存在主義發揚光大的是薩特。