沙克爾頓的三次南極探險，都是以失敗告終，但他卻被隊友稱為世上最偉大的領導者。
1901年沙克爾頓隨從探險家斯科特和醫生威爾遜前往南極探險。但因經驗不足，結果3人在南極內陸都出現了壞血病的癥狀。最後他們被迫在那壹年的最後壹天返回。第壹次南極探險失敗。
第二次沙克爾頓自己組織了探險隊，他們乘探險船“獵人號”到達南極海岸，船員們在南極海岸建起了營地。沙克爾頓把營地變成了壹個溫暖的家。沙克爾頓和他的3個夥伴於1908年11月出發向南極挺進，到了11月底，他們已經打破第壹次南極探險的紀錄了。但由於沒選好交通工具，使他們功敗垂成，最終他們在艱難的走了壹個月之後，把英國皇後贈予的國旗插在了距南極點只有180公裏的地方。大家已經精疲力盡，他們4人卻不得不日夜兼程往回趕，以便在餓死前趕回船上。4人個個染上了嚴重的痢疾。為防止船等不及他們而開走，沙克爾頓和另壹個較強壯的夥伴先出發，把另兩個人留在壹個儲備豐富的補給站。最終於3月1日趕回探險船。剛上船的沙克爾頓堅持親自帶隊去接人，兩天後他們帶著兩個掉隊者回到船上。
1914年初，南極探險家沙克爾頓發布了壹條招聘啟事： 招聘人手參與極危險的旅程，赴南極探險。薪酬微薄，需在極度苦寒、危機四伏且數月不見天日的地段工作。不保證安全返航，如若成功唯壹可獲得的僅有榮譽。 ——沙克爾頓 沒有想到的是，短短幾天內，報名者竟達5000人之多。 經過認真、嚴格的挑選，作為老板與領袖人物的沙克爾頓最後從中確定了27名船員。 5個月的集訓與準備工作結束後，1914年8月1日，連沙克爾頓在內的27位騎士，乘木船離開倫敦。沙克爾頓根據家族的座右銘“堅毅必勝”，把木船命名為“堅毅號”。 12月5日，堅毅號離開南喬治亞島。第二年的1月8日，“堅毅號”到達南極邊緣的威德爾海之後，既身陷冰川之中而動彈不得，並隨冰雪漂移了10個月，其中包括南極長達數月的漫漫嚴冬。就在夜夜零下幾十度的嚴寒中，聊以蔽體的船只最後也被巨大的冰坨壓毀。10月27日沙克爾頓下令棄船。11月8日，隨隊攝影師赫黎冒險潛入困陷冰海的木船，搶救回部分珍貴的底片。11月21日“堅毅號”沈沒。 他們決定嘗試徒步橫越冰雪到大海，但每天行程連3公裏都走不出，體能消耗卻無比巨大，最後沙克爾頓毅然決定放棄前進，就在浮冰上紮營。 在食品、衣服，遮蔽物嚴重不足的情況下，沙克爾頓和他的船員在冰天雪地中整整露營了4個月。這4個月中，為了鼓勵船員的鬥誌，在與船員同樣心身俱疲的情況下，沙克爾頓仍然談笑風生，並不時在冰上翩翩起舞，而這時，他們幾乎所有的食品都已吃完，只能靠企鵝肉和冰雪維持生命。 當探險隊員隨冰漂浮到北面開放水域後，他們立即用棄船時搶救出的三艘小救生艇，經過了七天艱苦的海上旅程，齊心合力勉強航行到荒蕪的大象島。而大象島是壹個遠離航道的無人島嶼，留在那裏也只有死路壹條。 眼見船員們的體能和精神都瀕於極限，沙克爾頓知道不能再等了。1915年4月24日，沙克爾頓決定與另外4名船員乘坐壹艘22尺長的救生艇“加蘭號”開始壹項幾乎是不可能的自救行動，目標是橫渡約1300海裏波浪滔天的海面，到設有捕鯨站的南喬治亞島求救。 臨行前，沙克爾頓秘密寫下壹張字條，交由壹名船員保存，相約20天後如他沒能返回救他們時才打開。字條上他寫著：“我壹定會回來營救妳們，如果我不能回來，那我也盡我所能了。” 5個人在狂風怒海中航行了17天，“加蘭號”奇跡般的到達了南喬治亞島人跡罕至的南岸。因風太大，“加蘭號”無法靠岸，他們不得不又在壹會飛上半空，壹會又好像要沈入谷底的救生艇上苦熬過壹個晚上。 但是，捕鯨站設在南喬治亞島的北岸，幾個面帶冰屑，手腳幾近麻木的人在沙克爾頓的帶領下，僅靠壹根繩索，兩把冰鎬，在留下兩個體弱的隊員後，另兩位隊員隨沙克爾頓在30小時內，奇跡般地橫越了42公裏被認為飛鳥難越的高山冰川，走過了從來無人涉足的南喬治亞內陸，準確抵達北岸的當尼斯捕鯨站。 捕鯨站站長目瞪口呆的望著3個像是從天而降、似人似鬼的物體發問到：“妳們是誰？” 走在最前面的人開口說話：“我是沙克爾頓。” 深知此行並相信“堅毅號”已無任何生還希望的捕鯨站站長、壹個壯如鐵塔的錚錚漢子聞言轉身掩面而泣。 這壹天是1916年的5月20日。 5月23日，尚未恢復的沙克爾頓急不可耐地在接到留在南喬治亞島的兩位隊員後，又借船開往大象島去營救留在那裏的23個船員。所有的人都勸阻他，要他留在捕鯨站休息，由別人前往營救，但沙克爾頓堅決不同意，他說他壹定要親自去，因為出發前答應過他們。 因風浪太大，前3次營救均告失敗。 8月30日，當第四次出發的營救船只終於駛近大象島時，心情激越的沙克爾頓兩眼直盯著前方，當隱約有人影可辨時，沙克爾頓便急著清點人數：1、2、3、4、…..23。 “他們都在那裏！他們全都在！！” 沙克爾頓因狂喜而泣，回頭向營救船上的人們反復大喊： “他們全都在！” “他們全都在！” “他們全都在！” 沙克爾頓終於如約接走了當初留在大象島上的23名船員。 事後有人問及這些船員，是什麽樣的力量讓他們在枯坐幹等中支撐這麽久的時間？其中壹個船員說：“我們堅信沙克爾頓壹定會成功，他有這個能力，如果萬壹失敗了，我們也知道他盡力了……”這位船員的話與那張根本未打開的字條出奇的相似,問及那位收存字條的船員，為什麽在超出預計時間那麽久之後仍未打開字條，他說：“因為我和剩余的所有人直到那時仍堅信沙克爾頓會成功，他不會丟下我們不管…….” 從1914年8月1日啟航，到1916年8月30日救出所有隊員，這場被永載史冊的航行與絕境再生的故事***歷時兩年零壹個月。 這是壹次失敗的航行，但卻成為人類歷史上英勇和頑強鬥誌的典範，雖歷史久遠，但在朝不保夕，生命希望幾近是零的情況下，沙克爾頓臨危不懼的堅毅與誠信，沙克爾頓保持隊員士氣、維系團隊精神的領袖物質，仍令人欽佩。