在金本位制度下，黃金為本位貨幣。兩個實行金本位制度的國家的貨幣單位可以根據它們各自的含金量多少來確定他們之間的比價，即匯率。
如在實行金幣本位制度時，英國規定1英鎊的重量為123.27447格令，成色為22開金，即含金量113.0016格令純金；美國規定1美元的重量為25.8格令，成色為千分之九百，即含金量23.22格令純金。根據兩種貨幣的含金量對比，1英鎊=4.8665美元，匯率就以此為基礎上下波動。
在紙幣制度下，各國發行紙幣作為金屬貨幣的代表，並且參照過去的作法，以法令規定紙幣的含金量，稱為金平價，金平價的對比是兩國匯率的決定基礎。
但是紙幣不能兌換成黃金，因此，紙幣的法定含金量往往形同虛設。所以在實行官方匯率的國家，由國家貨幣當局（財政部、中央銀行或外匯管理當局）規定匯率，壹切外匯交易都必須按照這壹匯率進行。在實行市場匯率的國家，匯率隨外匯市場上貨幣的供求關系變化而變化。
匯率對國際收支，國民收入等具有影響。