首先,從開頭到“全憑觀察得之”止,談讀書的益處。作者開篇直接點題,認為讀書有三大益處:怡情、傅彩和長才。然後從正面對它們分別加以闡述,可謂要言不繁。隨後話鋒壹轉,又從反面指出在求知上可能出現的誤區,即“讀書費時過多易惰,文采藻飾太盛則矯,全憑條文斷事乃學究故態不可”。
其次,談讀書的方法(從“讀書時不可存心詰難作者”到“始能無知而顯有知”)。他主張對不同的書應分別采取選讀、通讀、精讀等不同方法,且讀書應當和作筆記、作文相結合,學以致用;還應根據個人性情、需要分別對待。
最後,作者援引古羅馬詩人奧維德的壹個重要觀點,即“學問改變氣質”(王佐良譯作“凡有所學,皆成性格”),這實際上是從另壹個角度對讀書的益處加以強調和提升,使文章的立論更加完整,論證更加嚴密,寫法上又前後呼應。