令人欣慰的是，雖然作為折衷人物當選，格列高利十世卻是個非常聰明的人。為避免此類事件再次發生，他於1274年頒布敕令，不僅為教皇選舉規定了詳盡的議事程序，而且連選舉會的“工作餐”都安排妥當。屆時，樞機主教都被關進會場，封閉討論，直到新教皇產生。頭3天為與會者提供日常飲食；此後的5天，每天只提供壹頓飯，如果會議仍有必要繼續，從第9天開始只供應幹面包和清水，直到會議結束。為避免暗中勾結，會議期間所有人必須同住壹間臥室。事後證明，格列高利十世的敕令行之有效，此後兩屆教皇的產生都很順利。到了約翰二十壹世，這位教皇迫於樞機主教的壓力，於1276年宣布取消這敕令。混亂局面於是壹如繼往。
淪為政治爭鬥的附庸
蔔尼法斯八世在位時，教會與法國國王“美男子”腓力四世沖突激烈。當時，歐洲各國君主因互相角逐而用度浩繁，不經教皇同意紛紛擅自向神職人員征稅。1296年，蔔尼法斯八世發布通諭加以禁止，腓力四世非但置之不理，反而變本加厲，後來還夥同他人拘捕了蔔尼法斯。教皇被釋放後回到羅馬，幾個星期後便去世了，這是發生在1303年的事。蔔尼法斯八世薨逝後，腓力四世強迫教廷從羅馬遷到法國南方城市阿維尼翁，迎立克雷芒五世即位，開創了阿維尼翁教廷的歷史。當時，法國、西班牙、奧地利這幾個主要歐洲君主國在教皇選舉問題上非常警覺。17世紀時，它們甚至成功地在教會裏安插進壹名權力極大的“否決者”，對壹切決議擁有至高無上的否決權。“壹票否決”的特權壹直持續到1904年被庇護十世禁止。事實上，庇護十世能夠當選，恰是深受“否決權”佑護的結果。選舉會上，他最有力的競爭者——樞機主教蘭博拉因為在政治上過於親法而被奧地利國王否決出局，庇護十世方能揚眉吐氣。
有時，參加選舉會的樞機主教面臨來自諸侯、豪門巨室甚至政治流氓的數重壓力，不得不草率收兵，以便早日脫身泥潭。1378年4月7日，擁有16名成員的樞機主教團裏，只有4名意大利籍主教。前壹年，前任教皇格列高利十壹世剛剛把教廷從阿維尼翁遷回羅馬。於是，意大利民眾壹心企盼由意大利人執掌教廷，從而把教廷留在羅馬。如果讓法國佬得了意，就是政治上的失敗。參加選舉會的樞機主教兩股戰戰、心驚肉跳，第二天就把那不勒斯人普裏亞諾推選為新教皇（烏爾班六世）。此時，未參加選舉會的普裏亞諾尚不知喜從天降，而民眾看見宣布新教皇產生的白煙從會場升起，已欣喜若狂地打開門鎖沖進會場，爭睹聖父尊容。人們趕緊把這位白發蒼蒼的高級教士拖上禦座，手忙腳亂地給他套上法袍。當市民爭先恐後撲倒在新教皇腳下施行吻禮時，他早被這陣勢嚇得四肢顫抖，而樞機主教則壹個接壹個溜出會場。幾天之後，12名法籍樞機主教（壹說13人——譯者註）逃到意大利的阿納尼鎮，他們逐個把手按在福音書上發誓說，假如不是受到死亡威脅，自己決不會選舉烏爾班六世。8月9日，烏爾班六世正式加冕。與此同時，日內瓦樞機主教羅伯特在法國人的支持下宣布就任新教皇，稱克雷芒七世，駐阿維尼翁。這時，烏爾班六世改組了樞機主教團，壹口氣任命29名本國人，勢力已經得到鞏固。接下來，兩個教皇互相攻訐，開除對方教籍，堅稱自己是惟壹合法的皇位繼承人，並以“偽教皇”互稱。站在烏爾班背後的，是神聖羅馬帝國、英格蘭、匈牙利、波蘭、佛蘭德、意大利北部和中部各國以及斯堪的那維亞半島國家。為克雷芒撐腰的，是法蘭西和它的盟國盧森堡、蘇格蘭、奧地利、阿拉貢、納瓦爾、洛林和薩瓦。
混亂局面的產生，是法國與德意雙方爭奪對教廷控制的結果。天主教會成為犧牲品，由此陷入分裂。不久，兩位教皇相繼去世，各有後人繼續這場遊戲。1409年，分裂雙方在比薩舉行會議，決定同時廢黜阿維尼翁的本篤十三世和羅馬的格列高利十二世，另立新教皇亞歷山大五世。但是他們的如意算盤落空了，本篤和格列高利在壹些國王的支持下拒絕退位，天主教會竟出現三位教皇並立的奇事。
1417年，荒唐的局面終於走到盡頭。歷史上第壹次，樞機主教、18個國家的大使和令人哭笑不得的三位教皇走進同壹間會場。第四位教皇馬丁五世產生，前三位教皇被迫屈服，承認自己的偽身份，教會終於渡過難關。
人有千算，終不及天
幾個世紀以來，各種政治勢力彼此交織，是左右教皇產生最主要的因素。1241年，馬泰奧·奧爾西尼把參加教皇選舉會的全體樞機主教困在壹處廢墟中，使他支持的人順利當選，這就是切萊斯廷四世。奧爾西尼選擇強攻得手，無奈人算不及天算，切萊斯廷四世年老多病，只做了17天教皇便去世了（也有傳聞說他是被人毒死）。整個中世紀，意大利的豪門望族從未停止對教皇人選的幹預，各大家族利益糾纏；奧爾西尼家族與科洛納家族雖然勢不兩立，卻站在壹起反對加埃塔尼家族，後者還與薩維利家族矛盾重重……到文藝復興時期，家族之爭愈演愈烈，大家都想讓教皇聽命於己，鬥爭激烈而殘酷。1503年即位的尤利烏斯二世依附德拉·羅韋爾家庭的勢力，靠賄選在壹天之內榮登大寶，從而創下教皇選舉的最快紀錄。尤利烏斯二世之後江山易主，新人利奧十世的背後，已經換成著名的梅迪契家族。在其統治期間，佛羅倫薩成為意大利文藝復興的中心，著名藝術家米開朗琪羅與該家族淵源頗深。
誰左右教皇的產生？古老的格言讓每壹個野心家英雄氣短：走進聚滿樞機主教的教皇選舉會場，那些自認勝券在握、非我莫屬的家夥，從來都是垂頭喪氣地走出來。1978年10月，沒有人意識到那個默默無聞的波蘭人會接過聖徒彼得的三重冕。當他的名字——卡羅爾·沃伊蒂瓦——通過窗戶喊出來，回蕩在聖彼得廣場上空的時候，羅馬的百姓還以為選出了壹個來自非洲的教皇。通向教皇之路，永遠神秘莫測。每壹個與會的樞機主教都深信無論出現什麽情況，他們始終跟隨在壹個偉大的力量後面。這個力量看不見摸不著，卻無往不勝，它就是“聖靈”。在西斯廷教堂的穹頂下，主教們看到，主的樣子漸漸轉化成凡人的形象。