顧拜旦1863年出生在巴黎的壹個貴族家庭。顧拜旦青年時代正是普法戰爭之後，法國戰敗了，全國籠罩在灰暗憂郁的氣氛中，各界都在探討振興國家之途。當時英國的體育教育比較先進，顧拜旦多次到英國考察。他認為：要使法國擺脫色當的陰影，應該走“體育興國”之路，“讓怯懦的、封閉的年輕人進行體育鍛煉，學會冒險、懂得超越”。但是，顧拜旦的主張在保守的教育界無法實施，就在他遇到重重阻力的時候，從北歐國家和英國吹來了壹股復興古代奧林匹克運動之風，在這些國家，壹批以大學教授為主體的知識分子，模仿古代奧運會的形式，組織了壹些將體育和文化結合起來的、帶有鮮明地方特色的運動會或體育聯歡節。1875—1881年，德國考古工作者成功地挖掘了奧林匹亞遺址，這項考古成就轟動歐美，為復興奧運起了推波助瀾的作用。
顧拜旦決定改變方向，從復興奧運入手，達到振興國家的目的。他在法國找到了幾位誌同道合者。其中有壹位叫喬治·德·聖克萊，他是法國田徑協會創建人（法國奧委會前身）。1892年，在紀念田協成立5周年的大會上，顧拜旦首次發出復興奧運的號召，但無人響應。初次嘗試失敗了，顧拜旦開始新壹輪不屈不撓的奮鬥。他走遍法國，走訪了歐美許多國家，每到壹處，他總是用熾熱的感情，美好的語言談論復興奧運，他“像壹把火，消融著疑慮，點燃起熱情”。
1894年6月16日，首次“國際體育教育代表大會”在巴黎索邦大學召開。顧拜旦起草了開幕詞，由他的同仁古塞爾伯爵宣讀，致詞說：“體育不是壹種奢侈品，而是壹種必需品。在友好的競技中使各民族更加接近，這就是奧林匹克競賽。我們將在何時、何地舉辦我們時代的奧運會呢？”古塞爾的發言壹結束，大廳裏就奏響《阿波羅頌》，曲子是兩年前在希臘德爾斐阿波羅廢墟上發現的，神殿的墻上刻有《阿波羅頌》的音符，法國的兩位作曲家根據這些音符復原了曲子。
開幕詞是個試探氣球，值得慶幸的是，它沒有遭到反對。6月23日是大會閉幕日，顧拜旦為之頑強奮鬥多年、幾經挫折的理想終於實現了——來自歐美13個國家的79名代表壹致通過了決議，復興古代奧運會，每隔4年舉辦壹次奧運會。大會還選出了由15人組成的國際奧林匹克委員會，希臘人德米特留斯·維凱拉斯任主席，顧拜旦擔任秘書長。大會結束時，顧拜旦作了題目為《世界青年人的典禮》的演講，他充滿激情地說：“讓我們輸出我們的跑步的、擊劍的運動員吧，我相信這就是未來世界的自由貿易”，“和平事業將因此增加壹個新的、更強有力支柱”。
1894年6月23日，這壹天作為國際奧委會的誕生日和奧運復興日載入史冊。顧拜旦後來在回憶錄中寫下了這壹天的感受：“奧林匹亞的理想，已經穿過歲月的迷霧，重新向我們走來，用它那令人欣喜的希望之光，在20世紀來臨之際照亮著我們”。
巴黎大會後，顧拜旦為籌備首屆現代奧運會而奔走。雅典獲得主辦權後，因財政困難無法開展籌備工作。顧拜旦趕赴雅典，說服國王喬治壹世采取緊急財政措施支持奧運，同時在全國開展捐款活動。希臘終於克服重重困難，於1896年4月6日在雅典大理石體育場舉辦了首屆現代奧運會。
首屆奧運會後，顧拜旦接任國際奧委會主席。初期的奧運會還沒有成為壹個世界性的運動盛會，參賽選手少，成績平平，新聞界反應冷淡。這促使顧拜旦對奧林匹克運動進行深入的思考，他的“奧運思想”在這壹階段漸趨成熟。顧拜旦起草了國際奧委會章程，以歷史學家的深邃眼光和文學家的優美筆調，闡述了奧林匹克運動的哲學基礎、教育和美學意義，他從壹開始就規定了國際奧委會的獨立自主性和中立性。他奠定的理論基礎，使得奧林匹克運動經受住了百年風雨的考驗，發展成為壹個持久的青年運動與和平運動。
顧拜旦留下了豐富的遺產：五環旗是他設計的，運動員誓言是他起草的；他賦予奧運火炬嶄新的時代意義，他主張奧林匹克運動是壹個“自由超越的領域”……法國壹位神學院院長為本校體育協會寫下了“更快、更高、更強”的題辭，顧拜旦極其欣賞這句話，經他傳播，這句題辭深入人心，成為奧運格言，而它的意義已遠遠超出體育範圍。顧拜旦用詩壹樣的語言，寫下了體育史上的名篇《體育頌》。後來，顧拜旦將他對奧林匹克運動的哲學思考，寫進《奧林匹克回憶錄》這壹巨著中。
第壹次世界大戰使奧林匹克運動陷於停頓，國際奧委會從巴黎遷往洛桑。戰後，顧拜旦賣掉巴黎的舊宅，定居洛桑。這時，顧拜旦在經濟上陷入困境。他繼承的財產有55萬金法郎（當時壹個金法郎值322毫黃金），這筆錢財，壹半無償地用於奧林匹克事業，另壹半在戰爭中被交易所吞噬。顧拜旦靠著友人的資助才在洛桑定居下來。1925年6月4日，在國際奧委會布拉格大會上，62歲的顧拜旦正式宣布辭職。奧委會授予他終身名譽主席的稱號，同時規定，不再把這個稱號授給顧拜旦之後的任何人。史學家們認為，顧拜旦引退的意義，是壹個“怎麽評價都不為過的高尚舉動”。壹戰後，奧林匹克走向成熟，幾十年的奮鬥有了回報，顧拜旦的聲譽如日中天，而他卻在事業成功之時退出奧運舞臺，從絢麗歸於平淡，專心著書立說。
在日內瓦美麗的湖光山色之間，顧拜旦度過了生命的最後三年，1937年9月2日，他在湖邊散步時，因心臟病突發跌倒在地，匆匆離開人世，顧拜旦去世後，遺體安葬在洛桑市郊的公墓裏，根據他的遺願，他的心臟於1938年移葬到奧林匹亞。在奧林匹亞國際奧委會所屬的“奧林匹克學院”裏，青青的草坪上，有壹塊潔白的大理石顧拜旦紀念碑，碑的下半部分是空心的，顧拜旦的那顆永遠追求的心，充滿博愛的心，而今在那裏安詳休眠。