顧拜旦1863年出生在巴黎的壹個貴族家庭。顧拜旦青年時代正是普法戰爭之後,法國戰敗了,全國籠罩在灰暗憂郁的氣氛中,各界都在探討振興國家之途。當時英國的體育教育比較先進,顧拜旦多次到英國考察。他認為:要使法國擺脫色當的陰影,應該走“體育興國”之路,“讓怯懦的、封閉的年輕人進行體育鍛煉,學會冒險、懂得超越”。但是,顧拜旦的主張在保守的教育界無法實施,就在他遇到重重阻力的時候,從北歐國家和英國吹來了壹股復興古代奧林匹克運動之風,在這些國家,壹批以大學教授為主體的知識分子,模仿古代奧運會的形式,組織了壹些將體育和文化結合起來的、帶有鮮明地方特色的運動會或體育聯歡節。1875—1881年,德國考古工作者成功地挖掘了奧林匹亞遺址,這項考古成就轟動歐美,為復興奧運起了推波助瀾的作用。
顧拜旦決定改變方向,從復興奧運入手,達到振興國家的目的。他在法國找到了幾位誌同道合者。其中有壹位叫喬治·德·聖克萊,他是法國田徑協會創建人(法國奧委會前身)。1892年,在紀念田協成立5周年的大會上,顧拜旦首次發出復興奧運的號召,但無人響應。初次嘗試失敗了,顧拜旦開始新壹輪不屈不撓的奮鬥。他走遍法國,走訪了歐美許多國家,每到壹處,他總是用熾熱的感情,美好的語言談論復興奧運,他“像壹把火,消融著疑慮,點燃起熱情”。
1894年6月16日,首次“國際體育教育代表大會”在巴黎索邦大學召開。顧拜旦起草了開幕詞,由他的同仁古塞爾伯爵宣讀,致詞說:“體育不是壹種奢侈品,而是壹種必需品。在友好的競技中使各民族更加接近,這就是奧林匹克競賽。我們將在何時、何地舉辦我們時代的奧運會呢?”古塞爾的發言壹結束,大廳裏就奏響《阿波羅頌》,曲子是兩年前在希臘德爾斐阿波羅廢墟上發現的,神殿的墻上刻有《阿波羅頌》的音符,法國的兩位作曲家根據這些音符復原了曲子。
開幕詞是個試探氣球,值得慶幸的是,它沒有遭到反對。6月23日是大會閉幕日,顧拜旦為之頑強奮鬥多年、幾經挫折的理想終於實現了——來自歐美13個國家的79名代表壹致通過了決議,復興古代奧運會,每隔4年舉辦壹次奧運會。大會還選出了由15人組成的國際奧林匹克委員會,希臘人德米特留斯·維凱拉斯任主席,顧拜旦擔任秘書長。大會結束時,顧拜旦作了題目為《世界青年人的典禮》的演講,他充滿激情地說:“讓我們輸出我們的跑步的、擊劍的運動員吧,我相信這就是未來世界的自由貿易”,“和平事業將因此增加壹個新的、更強有力支柱”。
1894年6月23日,這壹天作為國際奧委會的誕生日和奧運復興日載入史冊。顧拜旦後來在回憶錄中寫下了這壹天的感受:“奧林匹亞的理想,已經穿過歲月的迷霧,重新向我們走來,用它那令人欣喜的希望之光,在20世紀來臨之際照亮著我們”。
巴黎大會後,顧拜旦為籌備首屆現代奧運會而奔走。雅典獲得主辦權後,因財政困難無法開展籌備工作。顧拜旦趕赴雅典,說服國王喬治壹世采取緊急財政措施支持奧運,同時在全國開展捐款活動。希臘終於克服重重困難,於1896年4月6日在雅典大理石體育場舉辦了首屆現代奧運會。
首屆奧運會後,顧拜旦接任國際奧委會主席。初期的奧運會還沒有成為壹個世界性的運動盛會,參賽選手少,成績平平,新聞界反應冷淡。這促使顧拜旦對奧林匹克運動進行深入的思考,他的“奧運思想”在這壹階段漸趨成熟。顧拜旦起草了國際奧委會章程,以歷史學家的深邃眼光和文學家的優美筆調,闡述了奧林匹克運動的哲學基礎、教育和美學意義,他從壹開始就規定了國際奧委會的獨立自主性和中立性。他奠定的理論基礎,使得奧林匹克運動經受住了百年風雨的考驗,發展成為壹個持久的青年運動與和平運動。
顧拜旦留下了豐富的遺產:五環旗是他設計的,運動員誓言是他起草的;他賦予奧運火炬嶄新的時代意義,他主張奧林匹克運動是壹個“自由超越的領域”……法國壹位神學院院長為本校體育協會寫下了“更快、更高、更強”的題辭,顧拜旦極其欣賞這句話,經他傳播,這句題辭深入人心,成為奧運格言,而它的意義已遠遠超出體育範圍。顧拜旦用詩壹樣的語言,寫下了體育史上的名篇《體育頌》。後來,顧拜旦將他對奧林匹克運動的哲學思考,寫進《奧林匹克回憶錄》這壹巨著中。
第壹次世界大戰使奧林匹克運動陷於停頓,國際奧委會從巴黎遷往洛桑。戰後,顧拜旦賣掉巴黎的舊宅,定居洛桑。這時,顧拜旦在經濟上陷入困境。他繼承的財產有55萬金法郎(當時壹個金法郎值322毫黃金),這筆錢財,壹半無償地用於奧林匹克事業,另壹半在戰爭中被交易所吞噬。顧拜旦靠著友人的資助才在洛桑定居下來。1925年6月4日,在國際奧委會布拉格大會上,62歲的顧拜旦正式宣布辭職。奧委會授予他終身名譽主席的稱號,同時規定,不再把這個稱號授給顧拜旦之後的任何人。史學家們認為,顧拜旦引退的意義,是壹個“怎麽評價都不為過的高尚舉動”。壹戰後,奧林匹克走向成熟,幾十年的奮鬥有了回報,顧拜旦的聲譽如日中天,而他卻在事業成功之時退出奧運舞臺,從絢麗歸於平淡,專心著書立說。
在日內瓦美麗的湖光山色之間,顧拜旦度過了生命的最後三年,1937年9月2日,他在湖邊散步時,因心臟病突發跌倒在地,匆匆離開人世,顧拜旦去世後,遺體安葬在洛桑市郊的公墓裏,根據他的遺願,他的心臟於1938年移葬到奧林匹亞。在奧林匹亞國際奧委會所屬的“奧林匹克學院”裏,青青的草坪上,有壹塊潔白的大理石顧拜旦紀念碑,碑的下半部分是空心的,顧拜旦的那顆永遠追求的心,充滿博愛的心,而今在那裏安詳休眠。