他七歲開始學鋼琴，進步很快，十四歲考入巴黎音樂院鋼琴預科，兩年後升入貝裏奧老師的鋼琴班並同佩薩爾學習和聲。在班上結識了與他同歲的西班牙學生瑞卡多·維涅， 他深深羨慕維涅卓越的鋼琴演奏技巧，曾狂熱地苦練以求趕上，但由於常常被懶散的情緒支配，這種興之所至的熱情未能得到預期的效果。自此維涅成了他的終身好友，總是熱情地演奏他的新作。這時，拉威爾對作曲十分熱心，最早寫達的兩首鋼琴曲《古風小步舞曲》、《百聞的景色》中的第壹曲《哈巴涅拉》（1895），已經顯示出他的個性。1897年，他又向蓋達爾日學對位，問福萊學作曲。剛進音樂院不久，拉威爾就受到象征主義詩歌的影響，喜愛波特萊爾、馬拉美的詩歌和愛倫·坡的作品。1889年在巴黎舉行的國際博覽會上演出的裏姆斯基·科薩柯夫絢麗的管弦樂作品和爪哇加美朗樂隊演奏的東方音樂，深深吸引了這位十四、五歲的音樂院學生。後來，他又接觸到法國作曲家夏勃裏埃爾色彩性的和聲以及艾立克·薩蒂的新奇怪誕的音樂思想和音樂創作。在他自己的習作中，也開始探索壹些 新的音樂語言和表現方法，使他在保守的音樂院中“名聲不 佳”。佩薩爾是位良師，他總是鼓勵學生的創造性，福萊也充分認識到拉威爾不同凡響的創作才能，即使是這兩位開明的教師，都感到他的音樂思想太放肆，他所運用的和聲手法也過於新奇。
拉威爾總是孜孜不倦地為參加音樂院每年舉行的比賽而 努力。1901年，他決定參加羅馬獎的競賽。羅馬獎是法國政府為獎勵繪畫、雕塑、版畫、建築與音樂等藝術領域的優秀人才而設。通過考試，獲羅馬大獎者可到設在羅馬的梅迪奇莊園去進修三年。自1803年設音樂獎以來，柏遼茲、古諾、比才、德彪西等音樂家都曾享受這壹待遇。但在這壹年的此賽 中，拉威爾僅獲第二名。老師福萊深信他是可以拿到大獎 的，勸他第二年再作嘗試。出人意外的是，第二年他又失敗 了。1903年再次落選，福萊大為震驚，與其他幾個對拉威爾的才能深信不疑的著名音樂家***同提出抗議也沒有用。到了 1905年，拉威爾已快超過羅馬獎競賽者的年齡限制，決定再作壹次嘗試。此時，他已發表過《古風小步舞曲》、《為悼念壹位夭折的公主而寫的帕凡舞曲》、《水的嬉戲》等作品。在考羅馬獎的那幾年，他又創作了《F大調弦樂四重奏》和《小奏鳴曲》，已是個名揚全國甚至歐洲大陸的青年作曲家。然而他卻又壹次名落孫山，在預選中就被淘汰。為此，全法國進步的音樂家紛紛表示反對，報紙和知識界也為他鳴不平。羅曼·羅蘭撰文說，我不是拉威爾的朋友，甚至可以說，我 個人對拉威爾的難以捉摸、過於精雕細琢的藝術並不好感。 但是正義驅使我說，拉威爾不僅僅是壹個有發展前途的學 生，他已經是我國音樂學派不可多得的最傑出的青年大師之壹。……拉威爾不是作為學生，而是作為壹個身份已經證實的作曲家來參加比賽的。我佩服那些敢於裁判他的作曲家，他們又將由誰來裁判呢?”這壹事件釀成壹場社會風波，迫使音樂院院長泰奧爾·杜布瓦辭職，由福萊接替他的職務。
二十世紀初，巴黎的藝術生活十分活躍，蒙馬臺區和拉下區住著許多不滿現實的青年藝術家。拉威爾亦與壹批藝術上反對保守勢力、追求標新立異的藝術家結為朋友，他們自 稱“搗亂分子協會”，成員有作曲家弗洛朗·施密特、莫裏斯·德拉日、安德烈·卡普萊、卡爾伏科瑞西以及西班牙作曲家德·法亞、鋼琴家瑞卡多·維涅，稍後還有斯特拉文斯基以及壹些畫家、作家、評論家。他們常常在畫家索爾德的畫室裏就藝術、音樂、文學和政治進行長時間的、認真的討論，徹夜地彈琴、喧鬧，使周圍的鄰居不得安寧，不久就搬到僻靜的德拉日家中聚會。拉威爾的鋼琴組曲《鏡》就是題獻給這個協會的會員的。1908年他的《西班牙狂想曲》在音樂會上首演，“搗亂分子”們全部出動為之助威，生怕這部作品得不到公正的待遇。實際上，拉威爾的見解遠不如這個協會其他成員來得激烈，他總是溫文爾雅，被人稱為“道道地地的波特萊爾式的公子哥兒。”
德彪西的歌劇《佩列阿斯與梅麗桑德》於1902年在巴黎上演，它使拉威爾深受感動，這時，兩位作曲家才初次會面。1903年拉威爾寫了三首管弦樂伴奏的歌曲，可看到德彪西對他的影響。有的評論家認為他是德彪西忠實的後繼者，的確，他們接受了相近的文藝思潮的影響，同樣追求色彩性 的音樂效果，但從拉威爾以後的發展來看，兩人在美學觀上是不壹致的。拉威爾甚至對有人說他的《水的嬉戲》是受德彪西的影響表示抗議。
1905年以後是他主要的創作時期，產生了《鵝媽媽》組曲、 《夜之幽靈》、壹些歌曲及喜歌劇《西班牙時光》等。1909年， 俄羅斯芭蕾舞團風靡巴黎，給拉威爾極深的印象。他馬上拿 了作品去找經理狄亞吉列夫並接下了壹個任務：根據希臘神 話《達夫尼與克洛埃》寫壹部芭蕾舞劇。為了寫出這份精巧 的總譜，他花了驚人的心血，單是最後壹場酒神宴就寫了壹 年。下壹部作品《高雅而傷感的圓舞曲》首演並不出色，後 在舞蹈家特魯哈諾娃的請求下，將它編成壹部情節類似《茶花女》的芭蕾舞劇《阿德萊德或花的語言》則轟動壹時。這壹 成功促使他把《鵝媽媽》組曲配器，用睡美人的故事為題材， 也編成了芭蕾舞劇。
在為俄羅斯芭蕾舞團寫作時，拉威爾結識了斯特拉文斯基。1913年夏天，他們壹起在日內瓦湖畔的克拉倫斯住了壹 陣，兩人合作為穆索爾斯基的《霍凡希那》重新配器。那時斯 特拉文斯基正在寫《春之祭》，看了這份總譜，拉威爾產生了 象看《佩列阿斯與梅麗桑德》同樣的震動。在瑞士又接觸到勛伯格的音樂。這些現代主義音樂對他的影響，都在這壹年他 寫的《馬拉美的三首詩》中反映出來。
第壹次世界大戰也波及到這位音樂家，他入伍當兵，在軍中任貨車駕駛員。戰爭對他是壹場可怕的經歷，他逐漸對 帝國主義的嗜殺深惡痛絕，感到德、法兩國人民卷入這場戰 爭是毫無意義的，因而不顧輿論的指責，拒絕簽名支持壹個旨在阻止法國演出德國音樂的組織。1917年他的母親去世， 更使他陷入了嚴重的沮喪之中，健康急劇惡化，於這年夏天 退役。
大戰對他的影響在停戰後還久不消失，他失眠，不時情 緒低落，寫得很少。悼念戰死友人的《庫泊蘭之墓》，花了兩 年的時間才完成。為換壹下環境，恨作精神，他移居鄉下， 動手寫作幾年前狄亞吉列夫委托他寫的芭蕾音樂《大圓舞曲》。作品完成並在音樂會上首演獲得巨大成功後，狄亞吉列夫卻認為它不適合演出而加以拒絕。拉威爾大為惱怒，兩 人從此絕交。此時，他還將許多時間用於旅行演出，幾乎訪 問了歐美各國，指揮演出門已的作品。後在離巴黎不遠的風景如畫的蒙伏拉莫瑞村找到壹所小別墅，在那裏專心作曲， 過著恬靜平淡的生活。創作了輕歌劇─芭蕾《孩子與魔法》 《小提琴奏鳴曲》、小提琴曲《茨岡狂想曲》、《波萊羅》及兩部鋼琴協奏曲。
1932年他遭到壹場車禍，頭部受傷。不久，出現了偏癱的征兆。曾嘗試休假治療，前往西班牙、摩洛哥旅行，仍無顯著好轉，自此喪失了工作能力。1937年12月19日做腦手術無效，於28日淩晨在醫院去世。享年六十二歲。
拉威爾的生活與創作處於十九、二十世紀之交與兩次世界大戰之間，他對藝術持有自己的見解。他說：“嚴格地說，我不是壹個‘現代作曲家’，因為我的音樂遠不是壹場 ‘革命’，而只是壹種‘進化’。雖然我對音樂中的新思潮壹向是虛懷若谷、樂於接受的(我的壹首小提琴奏鳴曲中就有壹個勃魯斯樂章)，但我從未企圖摒棄已為人們公認的和聲 作曲規則。相反，我經常廣泛地從壹些大師身上吸取靈感 (我從未中止過對莫紮特的研究)，我的音樂大部分建立在過 去時代的傳統上，並且是它的壹個自然的結果。我可不是壹 個擅長於寫那種過激的和聲與亂七八糟的對位的‘現代作曲 家’，因為我從來不是任何壹種作曲風格的奴隸。我也從未與 任何特定的樂派結盟。”
他重視旋律的作用，曾對他的學生──著名的英國作曲家沃恩·威廉斯說過：“在壹切有生命的音樂中，都有壹個含蓄的旋律輪廓”。他運用的調式及和聲都新穎別致，常用自 然調式、五聲音階及不解決的七和弦、九和弦等，但總是以 傳統和聲為基礎，從不在無調性的領域裏走得太遠。他所運 用的節奏則有不少受舞曲的制約。他偏愛舞曲體裁，如法國 的小步舞、帕凡、裏戈頓，西班牙的馬拉加尼亞、哈巴涅拉、波萊洛等，拉威爾將這些舞曲處理得典雅情致、明晰優 美，具有法國音樂的特點。拉威爾是位公認的管弦樂大師， 創造了壹種獨特的管弦樂配器的方法，充分發揮每個樂器的 表現性能，形成異常精美與華麗多彩的效果。他的作品結構 明確，織體清晰，總的風格傾向於古典音樂的純凈優美和富 於幽默感。而拉威爾最重要的創作特征是對技術的盡善盡美 的追求，盡管他技術高超，但對待每壹部作品仍然是反復推 敲、精心雕琢，不到極端完美決不罷休。他曾對他的傳記作 者馬紐埃爾說：“我的目標是技術完美，因為我確知這壹目 標永遠無法達到，所以我要求自己不斷向它靠近。”因拉威 爾這壹癖好，斯特拉文斯基曾戲謔地地稱他是位“精巧的瑞士 鐘表匠。”
拉威爾還是個優秀的教師，但僅教幾個他感興趣的私人 學生。在他自己學習時期，經常以馬斯奈(法國作曲家，1842壹1912)的話“為了掌握自己的技術，必須研究別人的技 術”作為格言;當他教授學生時，常常給青年作曲家的壹個 勸告是：“找個藍本來臨摹。如果妳沒有什麽要說的話，最 好還是臨摹。等到體有話要說時，妳自然不會照抄的，那 時，妳的個性會最明顯地呈現出來。”他也寫過少量的但很 有特點的文章，對同時代作曲家的作品總是充分肯定；對有 才華的青年人更是積極支持。
總的來說，拉威爾的生活圈子狹小，藝術天地有很大的 局限。綜觀其作品，題材比較狹窄，作品的內容很少直接源自當時的社會生活，而多是對景物的描繪和表現童話、傳說 故事等，音樂中缺乏對生活的熾熱的感情。這反映了十九 世紀末──二十世紀初，在資本主義的社會矛盾日益尖銳化 的狀況下，壹部分知識分子企圖脫離社會現實的心理狀態。 在早期，拉威爾的音樂受到印象主義思潮的影響;但從後來 的發展來看，他逐漸擺脫了印象主義的美學思想的約束，寫 出了壹些形象清晰、生動，色調明朗，在藝術上有許多創造 並給後人以啟迪和影響的作品。他的音樂，是以法國的音樂 文化為基礎的，而在充分發揮管弦樂的色彩特點上，他有著 許多的創新。因此，拉威爾在法國音樂史上占有重要地位。