先秦諸子散文產生於春秋戰國百家爭鳴的時代。
先秦諸子散文的發展，可分為三個階段。春秋末至戰國初，代表作有道家的《老子》、儒家的《論語》、墨家的《墨子》。《老子》用短小的類似哲理詩的形式高度概括了道家的觀點。《論語》多為簡短的語錄，不少格言警句代表了儒家思想的精粹。
《墨子》漸有論說文的基本模式，但質樸無文。戰國中期，代表作為《孟子》和《莊子》，它們開始擺脫語錄體。
《孟子》大多用對話體進行說理，《莊子》除了對話體，還更多地借助寓言和比喻。二書皆形象生動，說理暢達，行文波瀾起伏，具有比較濃厚的文學色彩。
戰國後期，《荀子》和《韓非子》則是其代表作，它們既是壹些單篇論說文的結集，同時又是壹部經過嚴密組織起來的成體系的學術論著。論題集中，邏輯嚴密，說理透徹，文辭富麗，代表了先秦說理散文的最高成就。
這些諸子散文，盡管繁簡不壹，文體有別，風格各異，但它們的發展過程乃是由簡而繁，由梳而密，由雜碎而嚴謹系統，文學的色彩也愈加濃厚。其中以《莊子》、《孟子》、《韓非子》和《荀子》最具文學價值。?