嫡長子繼承制的完整表述是：立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。
嫡子，就是正妻所生的孩子，在這些孩子中確定繼承人，就是要以長不以賢。除了嫡子還有庶子，在嫡子和庶子中確定繼承人，就是以貴不以長。
所以，無論長賢嫡庶，最後肯定要落到嫡長子身上。嫡長子，就是天然合法的繼承人。這就是嫡長子繼承制。
這個制度的淵源，是周朝的宗法制。
宗法制下的天子、諸侯和大夫，都要按照這個制度確定繼承人。周天子，壹般理解為“天的兒子”，但也可能就是“大兒子”，最大的嫡出兒子。
在周初的時候，嫡長子繼承制還壹直被堅持的。但是，到了春秋，已經禮崩樂壞了。基本上就沒人再把嫡長子當回事了，原因是競爭太激烈。
首先破產的是宗法制。在當時的晉國最明顯，晉國宗族各種手足相殘。先是小宗幹掉大宗，篡權的小宗就各種殘害同宗。因為這些人都可能原樣復制，所以能殺掉就殺掉，殺不掉就趕跑。國君獨攬大權之後，也就沒有什麽宗室親戚可以任用了，更不可能搞論資排輩。於是，就有了“尊賢尚功”的觀念，根據才幹和軍功給出爵位和權力，完全不是“親親尚恩”的討論。
接下來要破產的，肯定就是嫡長子繼承制了。大背景已經尊賢尚功，家族裏再不立賢而是立長，那就等著被滅。
三家分晉之前，晉國的頂級家族是智家。大族長智宣子，在選拔繼承人這件事上，可是費了老勁。為什麽費勁？就是要選賢，在壹群兒子中，選出壹個最有能力的。然後，讓這個人帶領整個家族走向輝煌。智宣子好不容易選中了智瑤，但同族的智果不同意。但他反對的理由並不是智瑤沒有能力，而是認為這家夥能力太強但不夠仁義。也就是所謂的才勝德，能力越大責任不見得越大，但破壞力肯定越大。所以，智果認為，智瑤壹定會給智家帶來災難。既然大族長壹意孤行，那我就只能分家另過了，即“別族於太史為輔氏”。
從智家選拔繼承人來看，就能夠發現他們根本就沒用嫡長子繼承制。大家爭議的焦點，不是智瑤是不是嫡長子，而是智瑤到底夠不夠賢。智宣子認為賢就是有能力，帶著家族出去跟人搞鬥爭，肯定不會吃虧。但智果卻認為賢是才德匹配，智瑤有才但無德，所以不算賢。
智家是這個德性，那同時期的趙家呢？也差不多，大家都是立賢不立長，甚至立賢不立貴。嫡長子，不僅長子不算優勢，就是嫡也沒啥用。
趙簡子之子，長曰伯魯，幼曰無恤。
在這兩個兒子中，趙簡子搞了壹套歷時三年的考試。簡單說就是把自己治家的人生經驗刻在兩枚竹簡上，然後伯魯壹枚、無恤壹枚，讓他們認真學習。三年以後，趙簡子突然組織考試，問這兩個認字自己的治家格言是啥。結果長子伯魯答不出來，當初的竹簡也找不到了。而次子無恤卻壹字不差地背了下來，而且那枚竹簡就在袖子裏裝著。考試結束，誰賢誰不賢也就知道了，自然是立趙無恤。
春秋時代，已經這樣。所以，戰國到秦朝這段時間，就根本沒嫡長子繼承制啥事。嫡長子，可能還是壹個參考標準，但按不按照這個標準確定繼承人，那就不壹定了。比如秦始皇，從他自己到他老子，都不算什麽嫡長子。秦始皇的年齡沒啥優勢，而且他母親的身份只是呂不韋的歌姬，要長不長、要嫡不嫡。秦始皇死後，長子扶蘇沒能繼位，而第十八子胡亥卻繼位了。但在當時，大家覺得這根本就不是事兒。
漢高祖劉邦的確是嫡長子繼承制，庶長子劉肥沒能繼位，嫡長子劉盈繼位了。但，劉盈能繼位、呂後能當皇後，主要是因為呂氏家族的背景太深。就尊貴程度來說，呂後壹個農家女，根本比不上戚夫人這個貴族之後。
搞獨尊儒術的漢武帝，更是這樣。他母親王娡壹家，早就是平民了，而且還是個二婚。先前嫁給了平民金王孫，還生了壹個女兒金俗。好來，基本上算離婚了，而且還是女方提出分手，王娡直接甩了金王孫。之後，就是嫁給了漢景帝，生了漢武帝。但漢武帝只是景帝的第十個兒子，上面有壹群哥哥呢。
嫡長子繼承制，在儒家壯大之後又逐漸興盛起來，成為牢不可破的制度。這壹點，在西晉就顯出了威力。晉武帝的嫡長子司馬軌去世以後，嫡次子司馬衷自然升級。但司馬衷是個白癡。按照春秋秦漢的套路，死活也不能立司馬衷當繼承人。但，嫡長子繼承制就必須這麽幹，白癡也得立。
以後的歷史，基本上就是嫡長子繼承制的套路。除非嫡長子出事了，這才會考慮其他的兒子。比如隋文帝的嫡長子是楊勇，已經被立為太子了，但獨孤太後看不上、關隴豪族就不支持，最後只能被廢，然後才輪到楊廣。
大唐亂世稱雄，用八年時間完成統壹。唐高祖李淵最賢的兒子是誰？自然是李世民，多壹半家業都是這個二兒子打下來的。但是，李建成是大哥，所以立嫡不以長，就沒李世民什麽事。李世民肯定不幹，於是玄武門之變直接把太子給搞死了。然後就是老爹也別廢話了，直接提前退位吧。
但李世民呢？他就壹定要立賢不立長嗎？李世民知道自己得位不正，顛覆了正常的政治秩序。所以，壹定要把嫡長子繼承制給重新確立起來，對於太子李承乾也算用心良苦，就是想讓李承乾接自己的班。無奈李承乾這家夥太不爭氣，後來居然要搞政變了，所以只能給廢了。
到了宋以後，主要是科舉出身的士大夫主政。這夥人壹定要搞嫡長子繼承制。冠冕堂皇的理由是堅守儒家禮制。但實際上，就是沒事找事，立誰當皇帝跟這幫打工仔沒啥關系。但這麽想就是不講政治。政治的本質是關系。關系攻略就要做壹些看似沒意義的事情。因為事情不重要，關系中的地位，才重要。嫡長子繼承制，就是大臣們牽制皇帝的壹張牌。不僅要嫡長子繼承制必須管到底，就是皇帝認不認親爹也要管。
宋仁宗沒有兒子，所以過繼了濮王趙允讓第十三子趙曙當兒子，也就是宋英宗。但宋英宗的命運相當悲催。宋仁宗沒有兒子，他就被送進宮當養子；宋仁宗壹有兒子，他就被送出宮沒人理。好不容易熬到繼位了，這家夥肯定心不服，非要給自己的親爹濮王趙允讓壹個皇考的名分。“生曰父，死曰考”、“父曰皇考，母曰皇妣”。宋英宗就是想叫死了的親爹壹聲爹。但這件事大臣們集體反對。這就是濮議之爭，整個北宋朝堂啥事不幹，硬是搞了十八個月。
非但宋朝玩親爹是不是親爹的權力遊戲。明朝也搞，而且還能玩出人命來，比如嘉慶年間的大禮儀之爭。大臣們真的在意皇帝的親爹是誰和怎麽稱呼親爹嗎？事情本身不重要，但事情中的關系攻略才重要。大臣制約皇帝，才是是嫡長子繼承制和各種親爹問題的本質。
我們肯定要問：嫡長子繼承制科學嗎？
不科學，但科學就壹定正確嗎？科學很可能也是壹個偽命題，壹是說不清標準；二是並不壹定就能有好的結果。
而嫡長子繼承制，壹個最大的功用就是定分止爭。
雖然皇帝的兒子多，但名分早定了，就是嫡長子。其他的兒子，也別有什麽非分之想，因為想也沒用。智宣子選智瑤當繼承人，結果硬是搞的小宗智果壹族別族而居了。妳不用這個硬標準說話，那就等著出大事。可能還沒等繼承人選出來，國家或家族就得搞出戰爭來。
還有壹個優點就是可操作性、易執行。
趙簡子選擇繼承人，搞了壹場三年時間的考試。選賢，聽起來真科學。但科學的成本也是極高的。關鍵是妳科學了半天，也不見得就能選出賢子賢孫來。
但宋明期間肯定是把這套制度給異化了。
嫡長子繼承制，的確能夠定分止爭，的確效率高、易操作。但只要老皇帝不傻、國家還算穩定，那選個看上去能力出眾的兒子，也沒啥問題。比如，清朝就是這麽幹的。但是，大臣們可不這麽想。他們把嫡長子繼承制和儒家禮儀當成了權力鬥爭的工具。