情節和主旨
壹、基本情節：
全書描述了從東漢靈帝建寧二年（169）起，至晉武帝太康元年（280）此，其間壹百余年的戰爭風雲、歷史波濤和政治旋渦。全書以蜀劉政權為中心，寫出了魏、蜀、劉三國盛衰歷史。全書分四大部分：
（壹）魏武揮鞭。從黃巾起義（群雄紛爭）到曹操平定北方。（壹至三十三回）主寫曹。兩次機會給了各路英雄豪傑起事的理由。壹次是黃巾起義，壹次是董卓造反。平息之後，各路諸侯相互拼殺。
1、魏、吳、蜀三家初起（1——2回）。
以黃巾起義為引子，引出各路英豪。
其壹，桃園三結義，劉關張聚事，
其二，曹、孫堅起事。
2、各路諸侯討伐董卓（3——9回）。
其壹，董卓收呂布、廢少帝、立獻帝。（何進引狼入室，招董卓）
其二，各路諸侯討卓，卓火燒洛陽。
其三，王司徒用連環計，借呂布之手除卓。
王司徒用連環計，借呂布之手除卓。中國的美女之所以美，因為她們承擔了許多額外的政治任務。西施、王昭君無不如此。
3、諸侯混戰、曹定北方（10——33回）。
這三家中，曹操搶的了先機，孫堅得到了地利，劉備贏得了名聲。
其壹，曹操挾持獻帝，遷都許昌，破袁術、敗袁紹、平定北方。
其二，孫堅死，孫策投奔袁術，借兵下江南統壹江東，建立吳國。
其三，劉備是流亡政治家。事曹、投袁紹、奔劉辟、依劉表，四處奔波。
（二）赤壁之戰。（34——50回）主要展示魏吳之爭。是壹場改寫歷史的重要戰爭，也是《三國演義》中最精彩的戰爭。主寫吳。
曹軍壓境。曹操平定北方之後，急於完成統壹大業，親率八十幾萬大軍兵臨吳國，希望盡快地鏟除最後壹個勁敵。這似乎是壹場沒有懸念的戰爭。不但曹操這樣認為，吳國上下壹片哀鴻，嘩聲壹片，形勢非常嚴峻。
似乎是壹場沒有懸念的戰爭。
三顧茅廬。在沒有寸土的情況下，劉備的領導班子才組建完成，在隆中對策，討論建國大計：聯吳抗曹，三分天下，徐圖天下。這裏最重要的壹個前提就是“聯吳抗曹”。劉備的領導班子才組建完成，在隆中對策，討論建國大計。
巧借荊州
劉吳聯盟：舌戰群儒、義激周瑜、定計火攻、蔣幹中計、獻苦肉計。
赤壁鏖戰
（三）三分天下（51——104回）。以蜀為主線，諸葛亮為主體，夾寫魏吳兩國。
蜀國的創建。從無到有，由弱而強。
拓疆建蜀：借荊州、攻西川、取漢中，稱漢中王。
蜀國由強而弱。
失荊州
彜陵之戰；白帝城托孤
孔明活動。
五路圍剿，安居平五路。
七擒孟禍是安定後方的舉措
六出祁山，是壹攻為守的計謀
九伐中原，孔明的學生姜維執行孔明的路線，可是國界離國都越來越近。
寫出了孔明無力回天的困境，多次出征，寸土為得，最後病死沙場，完善的只是個人的人格、道德。
（四）三國歸晉（105——120回）。完成了壹次歷史循環。
二、主旨：
作為歷史小說，符合歷史小說的要求：基本上展示了100多年歷史的真實風貌，描繪出歷史的發展軌跡，揭示了歷史發展規律，合理地解釋了歷史現象，塑造了壹大批歷史人物，還原了歷史真實，表達了民眾的樸素願望。這些是壹部歷史小說應該完成的主要任務。
1、深刻地揭示出統治階級的本質。（這是歷代統治者的***同特征，是貶曹傾向形成的原因）
其壹，殘忍和奢侈。殘忍的本性和糜爛的生活。（這是歷代統治者的***同特征，兩者之間也存在必然聯系。）
殘忍：董卓說：“吾為天下計，豈為小民哉。”殺百姓以充戰功。殺洛陽富豪數千人以占有其財富。
曹操的人生格言是：“寧教我負天下人，休教天下人負我。”殺呂伯奢壹家充分說明之。其父死於徐州，便要殺徐州人以報父仇。
奢侈：董卓建眉塢別墅，役民二十五萬，其規模如長安城，囤積糧食可用二十余年，選民間少女八百余人實其中，金玉、彩帛、珍珠不計其數。曹操修銅雀臺費時三年，耗費巨資，為的是以娛晚年。
與此相對立的是大開殺戒的戰爭，到處充滿了血腥和恐怖，到處是千裏無人煙，出門見白骨，老百姓流離失所、餓殍遍地的慘象。
其二，功利和虛偽。（廉恥的缺失和道德的淪喪）政治上的功利性和道德上的虛偽性。在壹個社會動亂、權勢欲膨脹的時代，傳統的道德觀、價值觀完全失去了約束力，對功利的追逐取代了壹切。《三國演義》中，上層社會的統治者已丟棄了溫文爾雅的外衣，暴露出赤裸裸的猙獰面目。在他們之間，崇高、友誼、善良、真誠等傳統道德都出現了危機。取而代之的是爾虞我詐、勾心鬥角、妳死我活，還有君臣父子、夫妻兄弟、朋友關系等壹切，都被殘酷的政治鬥爭和利益爭奪所取代。甚至，連神聖的愛情和婚姻，也成了鬥爭的卑賤的奴婢和手段，壹切美的東西，都在相反面對蛻變。
王允獻貂嬋，就是用貂嬋的婀娜多姿和甜言蜜語離間對手呂布和董卓，進而除掉董卓，達到清除奸臣的政治目的；袁術同意兒子娶董卓的女兒，是為了借呂布之手殺劉備，以消除自己的威脅；曹操嫁女兒給獻帝，是為了進壹步控制皇帝，達挾榭天子以令諸侯目的；劉備東吳招親，孫權是為了控制劉備，索回荊州。
2、歌頌理想政治和健全人格。（反映出社會心理和人民願望，尊劉貶曹傾向明顯）這主要體現在蜀劉政權上，作者把壹切美好的、理想的東西集中到劉備集團上，反映出尊劉反曹的傾向在小說中的影響。三國之爭中曹的天時、吳得地利，劉得人和。
其壹，仁德和仁政
自從儒學設計了那套“民為邦本”和仁政王道的藍圖後，就逐步沈澱為民族的社會心理和民族意識。千百年來知識分子為之奮鬥，廣大民眾向往不已。劉備打出的就是這張牌。劉備的過人之處就在這裏。劉備沒有什麽特長，智商壹般，武藝平平，家境貧寒，雖有皇室血統，也早已遠離了政治權利的中心，實際作用不大。他的制勝的法寶，就是不同於曹操的仁德和仁政。（在找到諸葛亮之前，猶如壹只無頭蒼蠅，到處亂闖，其勢力不但無法與曹、孫相比，也員不及劉表和劉彰。）具體的如下：
第壹，聚義。義是仁的壹種外在形式。劉備建功立業的起點就是從義開始的，即“桃園三結義”。兄弟三人抱定的是“上報國家，下安黎庶”理想踏上奮鬥征程的。這樣的“義”，從此就成了他們的行動指南，行為準則。他們兄弟三人用壹生在演繹“義”的內涵。義使他們的集團有了凝聚力，也有了號召力。
第二，愛民。“仁者愛人”這是最權威的解釋。劉備用行動又不斷地為這句話作詮釋。劉備的壹生幾乎是愛民的壹生。劉備初為安喜縣尉時，就以愛民而民聲大噪。人們對他的評價是“與民秋毫無犯，民皆感化”。再為新野牧時，更是推行愛民政策，深得百姓好評。那裏的百姓自編歌謠頌揚他：新野牧，劉皇叔；自到此，民豐足。更為感人的是（攜民渡江），當曹操來犯時，無力對抗，只好被迫轉移。這是壹個感人的場景出現了。全城的百姓都舍家隨他而去。部下權他放棄，劉備卻說：寧死也不拋棄百姓，至襄陽後，那裏的老百姓也隨其逃難，把壹次軍事轉移，變成了壹支浩浩蕩蕩的難民大遷徙（當然也有作秀的因素）。兩地百姓還高呼：我等雖死，也願隨使君。這是壹種何等的力量。因此，很好解釋，為何占領成都時，作為侵略者的他，卻受到了老百姓的夾道歡迎。這個結果體現的正是“仁”的力量。（張松獻地圖）益州別駕張松獻西川圖本給曹操，碰壁之後有意路過荊州西川，想看看劉備是否像人們傳聞的“仁義遠播久已”。他剛剛到鄴州界口，劉備已經派趙雲“輕裝軟扮”，帶領五百余騎人馬等候多時。相見後“軍士跪奉酒食”，趙雲親自進敬，“送自思曰‘人言劉尋德寬仁愛客，今果如此’”。來到荊州界道，天色已晚，而關羽卻奉命“灑掃繹庭，擊鼓相迎”，又“派上酒宴歡飲方罷”。第二天壹早，劉備帶領諸葛亮，龐統親自來接，遠遠望見張松，便下馬等候。這裏把劉背集團禮賢下士，謙恭好客的風度分為不同層次，漸進深入地加以烘托和渲染，與張松的聽聞相互印證，壹下子就攫取了張松的心。他為劉備的“寬仁愛士”所感動，使有意將西川圖本獻給劉備，正如毛宗崗所說的：“張松暗暗把西川欲送與曹操，曹操卻白白把西川讓與玄德。玄德以謙得之，操以驕失之也”。劉備留張松宴飲三日，卻不提川中之事。十裏長亭送別“玄德舉酒酌松曰：“甚荷大夫不外，留敘三日；今日相別，不知何時再得聽教。”言罷，潸然淚下。張松自思：“玄德如此寬仁愛士，安可舍之？不如說之，令取西川。”劉備先以言釣之。張松明確讓劉備長驅西指，霸業可成時，他又壹語漾了開去，表達了不忍奪“帝室宗親”之心。張松聽後，殷切地分析了益州這塊寶地，已在他人覬覦之下，“今若不取，為他人所取，悔之晚矣。”直到這時劉備才流露出取川之難的想法，張松已在此刻，義無反顧地慷慨地獻出西川圖本，上載“地理行程，遠近闊狹，山川險要，府庫錢糧”。這裏把劉備集團禮賢下士，謙恭好客的風度分為不同層次，漸進深入地加以烘托和渲染，與張松的聽聞相互印證，壹下子就攫取了張松的心。他為劉備的“寬仁愛士”所感動，使有意將西川圖本獻給劉備。如果說，劉備三顧茅廬從諸葛亮那裏看到的西川掛圖，啟迪了戰略意識，那麽今天在這裏看到的西川圖本，則是戰術上具體的打戰行軍圖了。至此，劉備集團邁開向西川進軍的堅實的壹步。從中我們更深刻地體味到，劉備把仁義之術玩弄得爛熟，在道德的光環下，不知不覺地開拓進取，既不露痕跡，又名揚天下。
劉備的勝利，很大程度上是仁政和仁德的勝利。
平等的政治關系。
與部下、大臣的關系是君臣——兄弟——朋友，以義維持，以誠感人。對兄弟、大臣表現出大度和信任。關公過五關斬六將，克服重重阻力，來到他的身邊，就是基於這種平等和信任。白帝城托孤的臨終囑托，令多少人淚流滿襟。劉備曾自我總結說：今與吾水火相敵者，曹操也。操以急，吾以寬；操以暴，吾以仁；操以譎，吾以忠；每以操反，事乃可成。還說：吾寧死，不為不仁不義之事。歷史完全證明了他的正確。
其二、人格上重忠義
道德評判，是《三國演義》評價人物的壹個重要標準。《三國演義》在人格的建構上，恪守的是以忠義為核心的道德標準。全書寫人論事，都是以忠義作為尺度，區分善惡、評定高下。壹般不問其身處何方，也不論貴賤貧富，只要義不負心，忠不顧死，壹律加以贊美。特別是對孔明的“忠”，關公的“義”，著者傾註了全部的感情，把他們塑造成了理想人格的化身。孔明竭盡忠誠，為劉氏政權流盡了最後壹滴血，病死沙場。關公的義更是被渲染到了極至。這樣的道德標準，比較多的體現了民眾的理想和願望。
其三，才能上尚智勇
《三國演義》中評價能力的壹個標準是崇尚智勇。這是作為個人立身之本來肯定的。在亂世中，要走出亂世，成為強者，必須具有智和勇，作者對此給予了充分的肯定。在小說中寫的最多的，稱頌的最多的除忠義者外，還有兩類人：智者和勇者。各個政治集團都有壹大批這樣的人。
3、展示戰爭歷史。
其壹，戰爭類型。進攻戰、防禦戰、阻擊戰、心理戰、新聞戰、（攬二喬於東南兮，樂朝夕之與***）單騎突入、十裏埋伏、短兵相接、鐵騎漫卷、圍而不殲、打而不追；以弱勝強、以強制弱；先勝後敗、敗中取勝；火攻水淹、虛張聲勢。離間計、假降計等等。
其二，戰略經驗。在美國此書曾被譯成《智慧之書》，元末起義領袖，曾以此書作為軍事教科書。大量的戰例告訴了人們：戰爭不是簡單的軍事較量，而是政治、外交、智勇多種因素的綜合。如奠定曹操在北方統治地位的官獨之戰，改寫歷史的赤壁之戰，安居平五路的外交戰，還有從必然死亡中脫險的心理戰空城計。
第三節 人物形象
全書所寫人物有四百多人，成功的有十幾人，性格最鮮明、特征最突出的是“三絕”。
壹、曹操
是書中刻畫最成功的人物，具有深廣的內涵和鮮明的特征。是壹個價值和道德判斷上徹底否定的人物，美學評判上不朽的典型。被稱為古今第壹奸雄。
1、奸 殘暴、權術
是經典的陰謀家和野心家，身上集中了人類社會的壹切醜惡和罪孽。年輕時許邵為其看相，馭言他“子治世之能臣，亂世之奸雄”。聽了之後，激動不已，每天盼望動亂的到來。最能體現其殘暴本性的是大量殺人。
其壹，中風誣叔。初嘗奸詐的甜頭，獲得了自由空間。
其二，殺人方式繁多，富有創意。
借謀反殺人：除掉政治對手，掃清奪權障礙，展示出無中生有、造謠的力量。僅壹次就殺掉了伏皇後、董貴妃、馬騰、伏完、吉平等七十余個強勁對手和七百余口無辜者，連懷孕五個月的生命也不放過。
疑而殺人：華佗、呂伯奢壹家、蔡瑁、張允水軍都督
借刀殺人：殺禰衡是為了泄私憤。
夢中殺人：殺管家是為了保護自己
酒後殺人：殺劉馥是為了警告別人。
忌而殺人：楊修。活——壹合酥——雞肋
其三，狡詐善變。（對部下、朋友）
刺卓。由刺殺到獻刀，由兇相到媚態，在瞬間完成角色的轉變，不露聲色，入情入理，非常人所能做到，免去了壹場殺身之禍，又獲得了英雄的美名。
釋遼。張遼被擒歸來，先是拔劍在手，定要親自殺掉張遼，此時，劉備挽住他手，張飛跪求於前，他立即明白了殺張遼弊大於利，瞬息之間，電擊雷轟的臉上變得春風蕩漾，擲劍在地“親釋其縛，解衣衣之，延之上座。”這壹招效果明顯，既收買了人心，又延攬了大將。
哭笑。哭笑的時機掌握得恰到好處。赤壁之戰後三次中伏時的三次大笑，以激勵將士們的勇氣和鬥誌，逃出重圍後，真正地解除了危機，卻捶胸頓足的大哭了壹次，大哭早死的郭嘉，如郭奉孝不死，那有今日之敗。這壹哭，既祭奠了死者又罵了生者。多麽反常又多麽具有深意
謊言。官渡之戰時與許攸的對話。“可支壹年”、“半年耳”、“三個月”對別人的真誠，也使用謊言，壹點也不臉紅，訓練有素。
2、雄。即英雄的壹面，毛澤東評價說，曹操是壹個英雄。
他有頭腦、有眼光、有膽略、有氣魄、有自信，文才武略，樣樣超人。青梅煮酒，以英雄自許；橫槊賦詩，以周公自比。
光遠大、識才重才。
其壹，識關公於弓馬手之時，說服袁紹讓關公出戰，斬華雄前斟酒壯行；始終於關公交好，關公義釋曹操。識劉備：青梅煮酒論英雄，天下之英雄，惟使君與操耳。曾說：“生子當如孫仲謀。”徐晃本是袁紹之將，後為曹操所用。毛宗崗說：“操愛才如此，焉有不得天下。”
其二，燒信，是收買人心很高明的壹招。事情發生在諸侯混戰，社會無序的時候。官渡之戰剛剛結束，在戰利品中發現了許多不願看到的東西——部下寫給袁紹的信件。如何處理，很能看出壹個人的水平。要殺這些人，那很簡單，要用這些人，使這些不堅定分子，成為了死心塌地的擁護者，是很需要智慧的。他知道羽毛尚為豐滿，需要人才。此招實從晉公子重耳“摘帽”那招變化而來。
其三，不做皇帝，顧全大局。三國的元老，只有曹操沒有做皇帝。但他的權利最大，他只做“周文王”，把唾手可得的“皇位”，當作遺產，留給了兒子。他怕樹敵太多，激怒天下，他要借自己的有利地位為兒子掃清障礙。
（2）足智多謀。在三國的人物中，無論在政治上，還是在軍事上，曹操都算得上是壹位出色的智者。他壹生打過許多漂亮的仗，最能體現其智慧的是壹些敗中取勝的戰鬥。
其壹，敗中取勝。濮陽之戰，與呂布的壹場戰事。先敗後勝。潼關之戰，雖是敗得狼狽，但比司馬懿要光彩得多。（割須、棄袍、以旗裹頭；司馬懿被嚇後，跑了五十多裏路才停下來，第壹句問話是“吾頭尚在否？”
其二，轉嫁危機。關公死後，厚葬關公，既避免了壹場兵禍，又能坐收魚翁之利。
其三，化被動為主動。釋張遼
總之，曹操是奸和雄的結合體，同時又是劉備的襯托者。他雖奸猶雄、以奸顯雄、奸得可愛、奸得有趣。惟有他的奸，才更能顯示出劉備的仁。
二、關公
是按照社會理想塑造出來的典型，因此獲得了社會各界層的喜愛和尊重，官方和民間都修關帝廟，各行各業的人都敬奉關公。關公是壹個超時代、超階級的藝術典型。
1、神勇。他不只是萬人敵。他戰勝敵人不是靠力量、武藝、技巧、戰術，而是憑壹種磅礴的氣勢，任何強大的敵人在他的面前只有引頸就戮的份。華雄、顏良無不如此。斬顏良，刀起頭落，幹凈利落；死後還能顯靈，使曹操落下了頭痛的毛病。
2、大義
其壹、信用、忠誠。壹生履行著自己的諾言，追隨劉備。過五關斬六將投奔哥哥。死後化為神還在為蜀劉出力。
其二，超越性。超越集團和階級的利益。社會上出現了壹種奇異現象，關公得到了各階層和各類人的崇敬。官方的、民間的、正義的、邪惡的甚至連小偷、強盜也敬之若神。如義釋曹操。
其三，不變性（穩定性）。土山約三事。讓關公的義經受各種艱難的考驗。這種義不是任何力量可以改變的。
3、傲氣
聽不進意見，導致了敗走麥城而丟失荊州。
與馬超比武，要馬超出醜
因為黃忠，不受五虎將封號。
因此，關公的悲劇是性格悲劇。
三、諸葛亮
諸葛亮是《三國演義》第壹主角。有七十回以他為核心。諸葛亮何以成為第壹主角，而不是劉備、關羽，年齡是最關鍵的因素。
1、智。集中華民族智慧於壹身，天文地理人文歷史、國計民生、無所不知、無所不曉。他的智集中了中國傳統文化的精華，是壹種融會貫通的大智慧。隆中對策中充滿了辯證法和老子的思想和智慧。對策中的兩可兩不可和曹操由弱而強、袁紹由強而亡充滿了辯證法。他告訴了劉備什麽該為，什麽不該為。聰明是壹般的智慧，我們的生活中並不缺乏聰明者。具有大智慧的人，壹個時代不會很多。這主要指具有戰略眼光的人。大智如“隆中對策”未出茅廬而盡知天下。中智：赤壁之戰，是最能體現孔明智慧的章節。如果說“隆中對策”只是壹種設想，那麽赤壁之戰則是具體實施。安居平五路，七擒孟獲。小智：借東風，縮地法，祭水，木牛流馬，八卦陣。
諸葛亮的智慧有兩個來源，壹是豐富的知識儲備，二是，已有知識的融會貫通。這樣，當作者把那些子虛烏有的東西加在他的身上時，顯得那樣自然可信。
2、忠。兩朝元老，壹片忠誠。壹旦選定明君，終身追隨。白帝城托孤後，竭盡全力輔助幼主，從未生篡位之心；六出祁山，明知不可為而為之，最後病逝沙場，履行了“鞠躬盡瘁，死而後已”的諾言。
3、德。又是道德的楷模，在他的身上體現了中國傳統美德。不居功、不爭功、不記恨，任勞任怨。誤用馬謖，自貶三級，還能重用馬謖兒子；西取成都，讓龐統建功；妻子醜陋，忠於愛情。
孔明的悲劇是命運悲劇，他壹生在追求壹個永遠不可能實現的夢想，是典型的明知不可為而為之。