作品詳細描述了這個憂郁的年輕人在鄰國日本因為是弱國而遭受的屈辱，以及他精神和身體上的痛苦。
這些壓抑的情緒交織在壹起，相互影響，相互滲透:追求異性的愛情是不允許的，所以我對鄙視他的日本人感到非常憤慨，同時又熱切希望祖國富強。這三個內容構成了小說的基本格局。小說的基本情節安排如下:魯豫——自殺——偷窺洗澡——做愛——嫖妓。
劇情的每壹步，性描寫的每壹個深度，對主角的刺激和打擊都會越來越加強，最終導致他溺死在海裏的悲劇結局。
“祖國！祖國！妳害死了我！快速致富，強大起來！妳還有很多孩子在那裏受苦呢！”在結尾，這種發自內心的吶喊升華了作品的愛國主題，提升了作品的思想境界和文學風格，同時也沖淡了作品中多處性描寫帶來的負面影響。
擴展數據:
官方對郁達夫《沈淪》的評價:
不同於單純的性描寫，更不同於追求感官刺激的淫穢作品。《沈淪》的作者將年輕人合法合理的性要求與激昂的愛國情懷緊密交織，使作品具有深刻的思想和藝術影響。
郁達夫因為社會黑暗，周圍環境陌生，個人遭遇挫折和磨難多，所以比常人復雜。所以在他的作品中往往是憤怒和悲傷並存，有時他甚至流露出壹定程度的感傷情調。這完全可以理解。這個人物的復雜，其實就是(或者標誌著)人性的豐富。
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