這是他發蒙、讀書、訪學、修身、練才、立誌的時期。“五歲誦六甲，十歲觀百家，軒轅以來，頗得聞矣。”（《上安州裴長史書》）“十五觀奇書，作賦淩相如。”（《贈張相鎬》）“十五遊神仙。”（《感興》）他自己所說的這些話，反映了少年李白的勤奮。大約在十八歲左右，他更隱居於家鄉之大匡山，潛心研讀，並依鹽亭隱士趙蕤學習。年二十，文壇大手筆蘇頲由禮部尚書出為益州長史，“白於路中投刺，待以布衣之禮，因謂群寮日：‘此子天才英麗，下筆不休，雖風力未成，且見專車之骨，若廣之以學，可以相如比肩也。'”（《上安州裴長史書》）此後，他又曾遊成都，入峨嵋山，又與東嚴子隱於岷山之陽，養奇禽千計。約在二十五歲，為了實現“四方之誌”，他乃“仗劍去國，辭親遠遊”，沿江出峽。從此他步入壹個嶄新的廣闊的天地，開始了為實現自我價值而奮鬥的人生裏程。
在這壹時期，他既吸收了豐富而深廣的知識，培養自己具有廣泛的才能，又確立了宏偉不凡的抱負。他學習的內容，相當廣博，但最醉心於道家及縱橫學。他從道家那裏學來秕糠塵俗、遺世獨立、追求自由的精神，從縱橫家學習奇詭超常、通權達變的作風。他又好任俠，養成嫉惡如仇，輕財好義的個性。對儒家學說，他取其濟世利民，而揚棄其拘執經典、墨守禮法。他不僅擅長詩賦文章，又習劍術，好遊仙，通養生。他心目中最景仰的是家鄉的大賦家司馬相如，因為司馬相如能以卓越的文才，受知遇於明主。這種認識決定了他壹生不屑於伏首場屋，而欲以逸才名動公卿，“奮其智能，願為輔弼” （《代壽山答孟少府移文書》），作帝王師的價值取向。他自比為超越凡鳥的大鵬，這種抱負成了他壹生驚世駭俗的人生追求的動力。
他這壹時期的著作留傳下來的不多。五律《訪戴天山道士不遇》是現存最早的詩作：
犬吠水聲中，桃花帶露濃。樹深時見鹿，溪午不聞鐘。
野竹分青靄，飛泉掛碧峰。無人知所去，愁倚兩三松。
他二十二歲在成都寫的《登錦城散花樓》也很不錯：
日照錦城頭，朝光散花摟。金窗夾繡戶，珠箔懸銀鉤。
飛梯綠雲中，極目散我憂。暮雨向三峽，春江繞雙流。
今來壹登望，如上九天遊。
交遊婚娶及初入長安時期 （725～742）
開元十三年，季白出峽到了江陵，在那裏結識了道教有名的人物司馬承禎，受到了誇譽，他乃寫《大鵬遇稀有鳥賦》以自喻。接著遊江夏，泛洞庭，鄉友吳指南死，白不勝悲哀，乃權殯湖側。繼遊金陵、揚州、會稽。在揚州“不逾壹年，散金三十余萬，有落魂公子，悉皆濟之。” （《上安州裴長史書》）兩年後，再回江夏，丐貸為吳指南營葬。然後北遊方城，南憩安陸。開元十、五年，李白二十七歲，在安陸與故相許圉師孫女結婚，定居於此。次年春，曾至江夏，送孟浩然遊廣陵。十八年，離安陸首次入京，隱居終南山，以求君主延顧，未能遂願。二十年夏離長安，東遊梁宋，仍歸安陸。二十二年嘗至襄州結識韓朝宗，又北遊洛，與元丹丘隱嵩山，上太原。二十四年到了東魯，寄家任城（今山東濟寧），與孔巢父、韓準、裴政、張叔明、陶眄會於徂徠山，號“竹溪六逸”。中間曾遊洛陽、巴陵、南陽。天寶元年，名噪壹時的李白由於玉真公主（玄宗妹，道教信徒，號持盈法師）的推薦，引起玄宗的註意，詔其入京。得到消息後，李白將子女安置在南陵（今安徽安陵縣），滿懷信心地再次到了長安。
李白這壹時期的主要活動是漫遊和交友。他的目的很明確，他曾說：“……以為士生則桑弧蓬矢，射乎四方，故知大丈夫必有四方之誌。” （《上安州裴長史書》）他又“謂其友人曰：吾未可去也。吾與爾達則兼濟天下，窮則獨善壹身，……申管晏之談，謀帝王之術，奮其智能，願為輔弼，使寰區大定，海縣清壹，事君之道成，榮親之義畢，然後與陶朱、留侯，浮五湖，戲滄洲，不足為難矣。”（《代壽山答孟少府移文書》）可見他漫遊也好，交友也好，甚至隱居也好，都是為了表現自己，揚譽朝野，聳動人主，以圖大用。他結識的人的確不少，如玉真公主、衛尉張卿（張說之子張垍）這類貴戚，韓朝宗、裴長史這類方面大吏，司馬承禎、元丹丘這類有名的道教隱士，孟浩然、王昌齡這類有名詩人，他們對於李白的榮顯都起了較大的推挽作用。由於這樣，李白才為玄宗所知。正如獨孤及說的：“曏子之入秦也，上方覽《子虛》之賦，喜相如同時。由是朝詣公車，夕揮宸翰。” （《送李白之曹南序》）又李陽冰亦雲：“天寶中，皇祖下詔，征就金馬，降輦步迎，如見綺皓。以七寶床賜食，禦手調羹以飯之，謂曰：‘卿是布衣，名為朕知，非素蓄道義何以及此！'（《草堂集序》）以壹布衣而受人主禮遇，確乎罕見，李白為達到這壹目的，花費了十六年的光陰。十六年，不可謂不長，如果李白走科舉的路，憑恃他的才能，也許要不了這麽久，早巳接近玄宗了，但他不願那麽做。他是大鵬，不是凡鳥，他常以司馬相如、管仲、樂毅、範蠡、魯仲連、張良、諸葛亮、謝安等不世出的人物自擬，既然對自我價值有這麽高的期許，他在選擇實現人生價值的途徑方面，也不得不異於庸眾。這正如他所景仰的司相如所說：“蓋世必有非常之人，然後有非常之事，有非常之事，然後有非常之功。夫非常者， 固常人之所異也。（《難蜀父老》）其實這條路是非常艱難的。我們看他的《上安州裴長史書》，可知他曾遭到“眾口攢毀”，遇到了不小的阻力。由此也就明白他初次入京，無功而退，是很自然的。可是李白的偉大就在於他不僅有非常的抱負，還有非常的自信，非常的奮鬥精神，絕不後退，於是他終於在天寶初高唱著“仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人”（《南陵別兒童入京》），快意地再入長安。
《渡荊門送別》：
遠渡荊門外，來從楚國遊。山隨平野盡，江入大荒流。
月下飛天鏡，雲生結海摟。仍憐故鄉水，萬裏送行舟
待詔翰林時期 （742～744）
李白既到長安，太子賓客賀知章壹見，“奇白風骨，呼為謫仙人。”（魏顥《李翰林集序》），“復請所為文，出《蜀道難》以示之。讀未竟，稱嘆者數四，號為‘謫仙'。……又見其《烏棲曲》，嘆賞苦吟曰：‘此詩可以泣鬼神矣！'”（孟棨《本事詩·高逸》）此時李白被置翰林院，待詔供奉，未授正式官職。開初，玄宗慕其文名，禮遇甚隆，“置於金鑾殿，出入翰林中，問以國政，潛草詔誥，人無知者。”可是“醜正同列，害能成謗，格言不入，帝用疏之。公乃浪跡縱酒，以自昏穢。詠歌之際，屢稱東山……天子知其不可留，乃賜金歸之。”（李陽冰《草堂集序》）在天寶三年，李白離開了長安。他供奉翰林實際不到兩年，離京仍是白身。他多年夢想的“願為輔弼”的宏圖破滅了。
他入宮曾制《清平調詞三首》，《松窗錄》記其本事，向來作為佳話流傳。詩確是寫得很出色：
雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，
會向瑤臺月下逢。
壹枝紅艷露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似？
可憐飛燕倚新妝。
名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。解釋春風無限恨，
沈香亭北倚闌幹。