人們認為狹義的波普藝術發源於英國，而不是美國。1952年末，壹群年輕的畫家、雕塑家、建築師和評論家在倫敦當代藝術學院召開會議。這個自稱為"獨立派"的團體，著重圍繞大眾文化和它的含義加以討論，如西方電影、空間小說、廣告牌、機器之美等等，這些現象都是當時被認為是反美學的種種狀況。這個團體迷戀新型的城市通俗文化，特別為美國的表現形式所吸引。壹方面，當時的美國在英國人眼裏，是壹個從尼龍制品到新的摩托車什麽都好的理想國。另壹方面，40年代的英國藝術界籠罩著嚴肅的浪漫主義努力奮鬥的氣氛，而英國波普藝術就是對它的反動。
1956年，"獨立派"舉辦了題為"這就是明天"的展覽。展覽上最有感染力、對藝術史最有影響的作品是漢密爾頓（Richard Hamilton）在入口部分放置的壹幅招貼畫，名為‖到底是什麽使今日的家庭如此非凡迷人？‖（圖1）。畫中是壹間現代公寓，裏面有從畫報上剪下的壹個肌肉豐滿的男子和壹個傲慢的裸體女人。公寓裏有大量的文化產品：電視、帶式錄音機、放大的連環畫書封面、壹個福特徽章和壹個真空吸塵器的廣告。透過畫裏的窗戶可以看到壹個電影屏幕，正在放映電影《爵士歌手》中艾爾·喬爾森的特寫鏡頭。男子手上還拿著壹支其大無比的棒糖，糖上有三個很大的字母POP。波普藝術（Pop Art）壹詞就由此而來，POP既是英文棒糖lollipop壹詞的詞尾，又可以看作是"流行的、時髦的"壹詞（popular）的縮寫。
在美國，波普藝術又是對50年代占統治地位的抽象表現主義的反動。壹方面，抽象表現主義的作品被看作是藝術家個人獨特個性的展現，它是完全個人的、主觀的和精神上的，它強調藝術的純潔性，成為壹種精神貴族的藝術。另壹方面，由於這種精神性是寓於即興的揮灑之中，而且是完全個人的，許多後來者們紛紛模仿，於是這"高雅"的藝術又似乎人人都做得來。可惜大多數這類的作品都只有令人眼花繚亂的畫面，而難顯現精神。可說是"眼看多，實在少"。波普藝術則針對抽象表現主義的問題，大膽地嘗試新的材料、新的主題、新的形式。60年代，波普藝術轟轟烈烈地把"生活"、把現代的都市生活帶進了博物館和畫廊。使"波普"這壹稱號得以流行世界的第壹次集體展覽是1962年在悉尼·賈尼斯畫廊舉辦的"新現實主義藝術家"展，它將這壹潮流的藝術家匯集在壹起（也包括了歐洲藝術家）。緊接著是1963年舉辦的兩個展覽："六畫家展覽"和"流行形象展"。
某種程度上講，美國的確影響了世界上所有的波普藝術。由於美國商業文化的強大勢力，幾乎在世界上任何壹個國家都可以看到好萊塢電影，吃到麥當勞的漢堡包，它滲透到許多文化當中而成為可以消費的流行文化。從另壹個角度講，波普藝術又是"工業"藝術。羅伊·利希滕斯坦（Roy Lichtenstein）曾說道："由於美國受工業化和資本主義化的沖擊更重更快，其價值觀念似乎更為扭曲……我想我創作的意義在於說明它是工業性的，這也是整個世界的方向。歐洲不久也將如此，因此，波普藝術將不是美國的，它將是全球性的。"
波普藝術抵制了壹位著名批評家的格言：偉大的藝術必須是艱深的藝術。波普藝術家常常采用拼貼或者批量復制的手法，看起來比較容易。"波普藝術是速溶咖啡，是近代電影中的寬銀幕，它不是僧侶統治之下的拉丁文，它是通俗藝術。"波普藝術的感染力和它的範圍壹樣廣闊，它接納壹切，接納生活中壹切更為普通的方面。它仍然是藝術，但絕不是為藝術而藝術。
提到英美的波普藝術，首先要提到的是美國人勞申伯格（Rauschenberg）和約翰斯（Jasper Johns），以及英國人裏查德·漢密爾頓（Richard Hamilton）。勞申伯格1925年出生於德克薩斯州，40年代末在巴黎儒萊因學院學習。他早期曾受抽象表現主義的影響，在50年代初期畫過壹系列全白的畫，上面唯壹的圖像就是觀賞者的影子。後來他又畫了壹系列全黑的畫，但這些畫法並不是他的首創。後來他朝著"組合繪畫"的方向發展，采用生活中的尋常之物構成畫面--啤酒瓶、廢紙盒、舊輪胎、報紙、照片、繩子、麻袋、枕頭等等。畫布和固定在畫布上的物品組成作品，‖床‖（圖2）即是這類的典型作品。作者幹脆把睡袋和枕頭掛在畫布上，然後再在上面甩些顏料。他這樣在作品中使用現成品的目的，是要打破藝術與生活的界限。正如他所說："繪畫是藝術也是生活，兩者都不是做出來的東西。我要做的正處在兩者之間。"同時，他的作品都留有抽象表現主義的痕跡，常常就有恢弘的氣魄。
勞申伯格的這種藝術哲學是受到在黑山學院工作時結識的實驗藝術家約翰·凱奇（John Cage）的影響。他1951年認識凱奇，兩人交往甚密。凱奇從禪宗的角度影響勞申伯格："判斷是無意義的，因為不存在此物比他物更好的事實，藝術也不應該和生活不同，而是生活中的壹種行為。"
在勞申伯格的創作生涯中，壹直保持著與周圍的都市和技術社會的聯系，他的這種"集成"式的手段極能反映出關於壹個時代的豐富圖像，比如在‖符號‖（圖3）中，我們可以看到所有具有美國60年代特征的信息，明星總統肯尼迪、黑人領袖馬丁·路德·金、越戰士兵、登月宇航員，以及追求性解放的嬉皮士等等。
約翰斯的生涯與勞申伯格有許多相同之處，在他們發展的關鍵時刻兩人曾合用壹間畫室。約翰斯以采用單獨而平凡的形象出名，壹排數字（圖4-1）、靶子（圖4-2）、美國國旗（圖5）、美國地圖等等，這些成了波普藝術的經典之作。他之所以選擇這類形象，就是因為他認為它們不會再產生任何能量了。他所要強調的是"繪畫就是它本身，而不是任何其他物體的再現"。
約翰斯無意於通過作品表達對藝術或者社會的批評。在他看來，藝術家想做什麽是他個人絕對的自由，不該受到因顧及評價而產生的限制。他認為在大多數情況中，作品會被誤解和錯用，藝術家不能控制形勢和他的作品被評價的方式，對於這種有趣的情況他毫不介意。他的壹件著名的雕塑就是用鐵復制了兩個啤酒罐（圖6），人們常常理解為這是對社會某種現狀的批判。但實際上這次創作純屬偶然。"當時我正在用小物件制作雕塑--手電筒和電燈泡。然後發生了這樣壹個故事，威廉·德庫寧不知怎麽被我的經紀人弄得很惱火，他說：'那個狗小子，妳給他兩個啤酒罐，他也能賣出去。'我聽了這句話就想：'多好的雕塑--兩個啤酒罐。'這似乎完全適合我當時的口味，因此我就幹了--然後我的經紀人就賣了它們。"
在英國的波普藝術運動中，與美國的勞申伯格和約翰斯地位相當的藝術家是裏#查德·漢密爾頓。三個人在對達達主義的濃厚興趣上更為近似。漢密爾頓的個人成長過程對他的藝術作為產生了重要的影響。與其他多數藝術家相比，他實際上是壹位自學成才者。他14歲小學畢業後就開始從事廣告工作，同時在多所藝術學校讀夜校。他的教師經歷成為對他的繪畫生涯的又壹有力影響，他長期教授設計課，這使他格外註重解決問題的能力，而且還使他常常是壹個實用主義者。1957年他曾說過他所追求的品質是通俗、短暫、消費得起、風趣、性感、噱頭、迷人，還必須是廉價的，能大批量生產的。
雖然漢密爾頓廣泛使用美國題材，但他並不是壹個美國式的藝術家。他總是願意對自己的作品做解釋，有時解釋得十分詳盡。例如作品‖她‖是許多廣告畫面的匯集："羊角"牌電冰箱的照片、吸塵器和其他電器的廣告，還有釘在墻上的《紳士》雜誌的圖片。對於這件作品漢密爾頓附有壹段很長的說明："50年代藝術中的女性是不合時宜的--她讓我們想到陰溝裏的氣味，病態的發胖、粉紅色的叉腿、模樣愚蠢而又淫蕩，壹點也不像美術作品外冷峻女人的形象。那種女人確實是淫蕩的，在表現起性欲時尤其機智巧妙。盡管配上最貴重的首飾，人們仍不過是把她看成時髦的附屬品。從廣告的角度來說，壹個女子最糟糕的莫過於她不能姿態高雅地與所處的環境達成和諧--女人與環境的協調正如她本人與她所著的衣著和諧壹樣，能決定我們對她的評價。到處充斥著性，在成批生產的富有魅力的奢侈品中可找到它的象征--肉壹般的塑料和光滑而更具肉感的金屬。"
稍後創作的‖我夢想白色的聖誕節‖把壹個電影鏡頭做了壹系列的精心轉換。特別之處是，漢密爾頓用彩色負片代替了彩色正片，將影片中的白人歌手換成了黑人歌手，諷刺性地暗示了這位歌手所唱的歌名。不過，這種諷刺成分並沒有排除懷舊情緒。漢密爾頓的作品和其他英國波普藝術家的作品壹樣，帶有淡淡的傷感色彩，這使他的作品與美國波普藝術家的作品相比，顯得嫵媚有余而侵犯性不足