葉挺字希夷，1896年9月10日出生於廣東省惠陽縣秋長區周田村會水樓——壹戶農民家庭。父親除了租種地主的11畝農田，還栽培果樹。另外，他還經營祖傳的中草藥鋪，農閑時給別人看風水。盡管如此，壹家人的生活還是難以維持。後來，葉挺的兩個小妹妹只好賣給別人做了童養媳。這使幼小的葉挺心靈受到強烈震撼，並開始朦朧地感覺到富人跟窮人之間存在的差別。
葉挺自小聰明伶俐，勤奮好學。四歲時，他壹邊幫著家裏看牛，壹邊跟著哥哥背誦《諸子格言》。1900年10月，惠州發生了革命黨人鄭士良領導的三洲田起義。葉挺的童年和少年時代的許多時光，便是在聽長輩們講起義英雄的革命故事中度過的。1903年，葉挺進入村裏騰雲私塾，跟隨先生（老師）葉友山學習古文。後來，這所私塾由新派人物陳敬如接替，教授學生國文、算術、地理等新學科。在此期間，陳敬如指導葉挺閱讀了嶽飛的《滿江紅》、文天祥的《正氣歌》以及章炳麟、鄒容等人的著作，使葉挺接受到民族主義和民主主義思想的影響和教育。這位陳老師不僅引導葉挺逐漸走上革命道路，兩人之間的師生情也非常深厚。葉挺後來改名，便是陳敬如送給他的，取“人要上行，葉要上挺”之意，希望學生能“挺身而出，拯救中華”。
1911年春天，15歲的葉挺考入惠州府立中等蠶業學校。因受廣州起義影響，他帶頭剪辮子而入獄壹次。他感到救國應從軍，便於1912年考入廣東陸軍小學，5年時間逐級升入湖北陸軍預備學校和全國最高軍事學府——保定軍校。在校期間，他喜歡讀陳獨秀主編的《新青年》雜誌，在黑暗的軍閥式教育中向往新思想的光明。
1917年，葉挺回廣東後不久參加粵軍。1922年，他任孫中山的警衛團二營營長。翌年，在陳炯明炮轟總統府時，葉挺率領部下苦戰，自己手持壹支“花機關槍”，為當時已懷孕的宋慶齡殺出壹條血路。1924年，孫中山為了培養國民黨的軍事人才，親自決定讓葉挺去蘇聯學習。他先入東方大學，受到李大釗和同學中***產黨員的影響。翌年，他又與聶榮臻等人進入軍事學院，在那裏提出入黨要求並得到批準。
1925年秋，周恩來、陳延年領導的中***廣東區委，經過爭取得到第四軍軍長李濟深的同意，建立了由***產黨領導的獨立團（起初番號為第三十四團），派剛回國的葉挺擔任團長。
1926年，北伐戰爭開始。葉挺率獨立團作為先鋒首出湘南，連戰連捷，壹路攻下武昌。他以團長職務被國民政府破格提為少將。隨後，該團擴編為兩個師，他任第二十四師師長。1927年南昌起義時，他率領的部隊作為主力，部隊受挫後潛往香港。同年12月，廣州起義首次打出“紅軍”旗號，他任總司令。兩天後，廣州起義失敗。組織上對葉挺有不適當處分，調他到莫斯科學習後又對其進行批判。葉挺壹氣之下出走西歐，與黨脫離關系。葉挺脫黨後到德國學習軍事，因生活困難開過飯館，旅歐五年後回到澳門。國民黨領導們得知後紛紛送禮拉攏，葉挺壹概拒絕並積極尋找***產黨。1937年抗戰爆發後，他馬上趕到延安。毛澤東主持為他召開歡迎大會。會上，葉挺激動地說：“革命好比爬山，許多同誌不怕山高，不怕路險，壹直向上走。我有壹段時間，爬到半山腰又折回去了，現在又跟上來了！”
葉挺受中***中央的委托，以非黨員的身份向國民黨交涉，將南方八省的紅軍遊擊隊改編成新四軍，並擔任軍長。
在皖南抗日前線，新四軍副軍長、中***東南局書記項英用對黨外人士的眼光看待葉挺，兩人關系不融洽，國民黨乘機挑撥。毛澤東卻壹直要求項英等尊重葉挺。周恩來親自出面勸說後，葉挺為顧全大局還是留下工作。1941年，國民黨在皖南圍攻新四軍軍部的危急關頭，毛澤東致電決定全軍由葉挺指揮。葉挺對中央的信任非常感激，率軍血戰。1941年1月皖南事變中，葉挺被扣押。隨後，他被押解到上饒牢房，接著又關入桂林壹個潮濕的山洞中。為表示抗議他拒絕理發。壹年多後，蔣介石認為他嘗夠了苦頭可能會被軟化，下令押往重慶。據當時的軍統特務頭子沈醉記載，葉挺下飛機時頭發胡子都很長，手持壹盞油燈。別人問白日為何舉燈，葉挺回答說天還未明，對國民黨的黑暗予以了辛辣的諷刺。
葉挺先被送進“優待室”，蔣介石當面勸他“悔過”，陳誠還許以戰區副司令長官之職。葉挺斷然拒絕，只要求釋放被囚的新四軍人員。蔣介石惱羞成怒，又把他關入“中美合作所”單獨監禁。後來，葉挺曾在特務監視下被流放到恩施、桂林等地，對國民黨給的錢拒絕領取，只向朋友借生活費，並說明將來***產黨會歸還。有的國民黨高官到監房探問他日後想幹什麽，葉挺說，如果能恢復自由，“第壹件事就是申請中***中央恢復我的黨籍”。他出獄時，解放軍各戰區都發來賀電。
出獄第二天，葉挺便致電中央請求再次入黨，兩天後得到批準。1946年4月8日去延安時，因飛機在大霧中撞山遇難。他殉難時年僅50歲。毛澤東為其題詞：“為人民而死，雖死猶榮”。