曾國藩，出生於湖南長沙府湘鄉縣楊樹坪。晚清重臣，湘軍之父，湘軍的創立者和統帥者。清朝戰略家、理學家、政治家、書法家、文學家，晚清散文“湘鄉派”創立人。晚清“中興四大名臣”之壹，官至兩江總督、直隸總督、武英殿大學士，封壹等毅勇侯。
1811年，曾國藩出生於湖南長沙府湘鄉荷葉塘白楊坪的壹個普通耕讀家庭。兄妹九人，曾國藩為長子。祖輩以務農為主，生活較為寬裕。
祖父曾玉屏雖少文化，但閱歷豐富；父親曾麟書身為塾師秀才，作為長子長孫的曾國藩，自然得到二位先輩的倫理教育了。
曾國藩6歲時入塾讀書，勤奮好學，孜孜不倦。至1832年考取了秀才，並與歐陽滄溟之女成婚。此後，連考兩次會試不中。
1838年，28歲的曾國藩殿試考中了同進士。從此之後，踏上仕途之路，並成為軍機大臣穆彰阿的得意門生。在京10多年間，他先後任翰林院庶吉士，累遷侍讀、侍講學士、文淵閣值閣事、內閣學士、稽察中書科事務、禮部侍郎及署兵部、工部、刑部、吏部侍郎等職。
曾國藩就是這樣堅韌不拔地沿著這條仕途之道，壹步壹步升遷到二品官位。十年七遷，連躍十級。
1852年，曾國藩因母喪在家。這時太平天國運動已席卷半個中國，清政府屢次頒發獎勵團練的命令，這就為曾國藩的湘軍的出現，提供了壹個機會。
1853年，曾國藩在其家鄉湖南壹帶，依靠師徒、親戚、好友等復雜的人際關系，建立了壹支地方團練，稱為湘勇。在團練湘勇期間，他嚴肅軍紀，開辟新的軍隊，他先後將5000人的湘勇分為塔、羅、王、李等十營，先後將團練地點由長沙遷至湘潭，避免與長沙的綠營發生直接矛盾。
1854年，湘軍在軍事素質落後的清朝武裝力量中成為我國南方地區軍事力量的主力之壹。曾國藩被封為壹等毅勇侯，成為清代以文人而封武侯的第壹人，後歷任兩江總督、直隸總督，官居壹品。
後來，清廷命曾國藩督辦直隸、山東、河南三省軍務。曾國藩帶領湘軍20000人，淮軍60000人，配備了洋槍洋炮，使湘軍力量大大加強。湘軍將帥之廉勇，軍紀之嚴明，是其勇猛善戰的重要原因，亦使湘軍威震天下。由此，戰亂各省紛紛赴湖南募勇招兵，蔚然成風，後人有“天下無湘不成軍”之說。
1868年，曾國藩奉上諭改授為武英殿大學士。5月，至上海視察江南制造成總局。8月，奉命調任直隸總督。9月，江南造船廠試制的第壹艘輪船駛至江寧，曾登船試航，取名“恬吉”。
1871年8月，曾國藩挈李鴻章聯銜會奏《擬選子第出洋學藝折》。9月，視察水陸各營防務、訓練情況。11月抵上海。
1872年，曾國藩領銜上奏：促請對“派遣留學生壹事”盡快落實。並提出在美國設立“中國留學生事務所”，推薦陳蘭彬、容閎為正副委員常駐美國管理。在上海設立幼童出洋肄業局，薦舉劉翰清“總理滬局選送事宜”。
曾國藩是壹位政治家，對“康乾盛世”後清王朝的現象洞若觀火，他說：“國貧不足患，惟民心渙散，則為患甚大。”對於“士大夫習於憂容茍安”，“昌為壹種不白不黑、不痛不癢之風”，“痛恨次骨”。
曾國藩提出，“行政之要，首在得人”，危急之時需用德器兼備之人，要倡廉正之風，行禮治之仁政，反對暴政、擾民，對於那些貪贓枉法、魚民肥己的官吏，壹定要予以嚴懲。
曾國藩認為，理財之道，全在酌盈濟虛，腳踏實地，潔己奉公，“漸求整頓，不在於求取速效”。
曾國藩將農業提到國家經濟中基礎性的戰略地位，他認為，“民生以穡事為先，國計以豐年為瑞”。他要求“今日之州縣，以重農為第壹要務”。
受兩次鴉片戰爭的沖擊，曾國藩對中西邦交有自己的看法，壹方面他十分痛恨西方人侵略我國，認為臥榻之旁，豈容他人酣睡，並反對借師助剿，以借助外國為深愧。
另壹方面又不盲目排外，主張學習西方先進的科學技術，如他說過購買外洋器物、訪募覃思之士、智巧之匠、始而演習、可以剿發撚，可以勤遠略等。
曾國藩是理學家，在文學上主張理、詞章、考據三者並重，有《曾文正公家訓》行於世，其奏疏，信劄、詩文輯為《曾文正公全集》。
曾國藩也善於運用人才，清朝另外壹些名臣如左宗棠、李鴻章都與他有密切關系，李鴻章等稱呼曾國藩為老師。
曾國藩繼承桐城派方苞、姚鼐而自立風格，創立晚清古文的“湘鄉派”，他論古文，講求聲調鏗鏘，以包蘊不盡為能事；所為古文，深宏駿邁，能運以漢賦氣象，故有壹種雄奇瑰瑋的意境，能壹振桐城派枯淡之弊，為後世所贊。
曾國藩宗法桐城，但有所變化、發展，又選編了壹部《經史百家雜鈔》以作為文的典範，非桐城所可囿，世稱為湘鄉派。嚴復、林紓，以至譚嗣同、梁啟超等均受他文風影響。
曾國藩對交友之道頗有見地，他認為交友貴雅量，要“推誠守正，委曲含宏，而無私意猜疑之弊”。“凡事不可占人半點便宜。不可輕取人財”。要集思廣益，兼聽而不失聰。
處世方面，曾國藩認為，“處此亂世，愈窮愈好”。身居高官，“總以錢少產薄為妙”。“居官以耐煩為第壹要義”，“德以滿而損，福以驕而減矣”。為人須在壹“淡”字上著意，“不特富貴功名及身家之順逆，子姓之旺否悉由天定，即學問德行之成立與否，亦大半關乎天事，壹概笑而忘之”。“功不必自己出，名不必自己成”，“功成身退，愈急愈好”。
曾國藩寫有格言12首，基本上概括了他的處世交友之道。
曾國藩還非常註重人格修養，他的人格修煉體現在五個方面：
首先是誠，為人表裏壹致，壹切都可以公之於世。第二個是敬，敬畏，內心不存邪念，持身端莊嚴肅有威儀；第三個就是靜，心、氣、神、體都要處於安寧放松的狀態；第四個字是謹，不說大話、假話、空話，實實在在，有壹是壹有二是二；第五個字是恒，生活有規律、飲食有節、起居有常。最高境界是“慎獨”，舉頭三尺有神明。
曾國藩對養生也有獨到見解，他認為：“養生之法約有五事：壹為眠食有恒，二為懲忿，三為節欲，四為每夜臨睡前洗腳，五為每日兩飯後各行三千步。”養生之道，“視”、“息”、“眠”、“食”4字最為要緊，養病須知調衛之道。
為此，曾國藩還總結了“日課十三條”：
壹、主敬：整齊嚴肅，無時不懼。無事時，心在腔子裏；應事時，專壹不雜；二、靜坐：每日不拘何時，靜坐片刻，來復仁心，正位凝命，如鼎之鎮；三、早起：黎明即起，醒後勿沾戀；四、讀書不二：壹書未點完，斷不看他書。東翻西閱，都是徇外為人；五、讀史：每日圈點十頁，雖有事不間斷；六、謹言：刻刻留心；七、養氣：氣藏丹田，無不可對人言之事；八、保身：節欲、節勞、節飲食；九、寫日記：須端楷，凡日間身過、心過、口過，皆壹壹記出，終身不間斷；十、日知所亡：每日記茶余偶談壹則，分德行門、學問門、經濟門、藝術門；十壹、月無忘所能：每月作詩文數首，以驗積理的多寡，養氣之盛否；十二、作字：早飯後作字。凡筆墨應酬，當做自己功課；十三、夜不出門：曠功疲神，切戒切戒。
曾國藩著有《曾文正公全集》，傳於世。另著有《為學之道》、《五箴》等著作。據說，曾國藩還曾著有《挺經》。