本來是壹種古老的禮制，選拔年老有才能的人，按時提供酒食，給予禮遇。第二層意思是居家養老，目前的養老政策大多是這個意思。第三層意思是贍養年紀大了不能養活自己的人。
養老起源於原始社會末期，為夏商所繼承，但直到西周才完善了這壹制度。《禮記》:“養老，有虞之人用顏之禮，之人用顏之禮，殷之人用食，周之人兩者並用。”。五十養在鄉下，六十養在鄉下，七十養在學校，達到諸侯。“這說明西周規定地方或國家按年齡承擔養老責任。在政策上，不僅中央政府要負責養老，地方政府也要負責養老。
凡年滿50歲者，在鄉校養，年滿60歲者，在國學小學養，年滿70歲者，在國學大學養。這種養老制度從皇帝到諸侯都壹樣。但壹國之長，是諸侯所養，若為天下之長，則是天子所養。
西周時期的養老，不僅僅是因為老年人積累的豐富的知識和經驗，更是因為宗法等級社會的需要:按照老幼之序，確定尊卑之禮。正如《知望》所說:“養老要孝順。”《禮記·鄉飲之義》也說:“人知能敬長輩，而後入孝；民入孝，長輩養老，然後當老師；當了老師之後，國家才能安全。”這是西周重視養老制度的根本原因。