陸遊從小就孜孜不倦地學習，自稱“生來學英語，就沈迷於書本，兩眼欲死。”青年時期，他從江西詩人那裏學到了很多東西，但他並不為他們所束縛，而且從屈原、陶淵明、李白、杜甫、岑參等昔日大詩人的詩詞中得到滋養。
封建家庭雖然給了陸遊良好的文化熏陶，尤其是愛國主義教育，但也給他帶來了婚姻的不幸。20歲那年，他娶了唐氏，夫妻倆很恩愛，但他媽媽不喜歡唐氏，強行分開。離婚後，陸遊很難過。他曾在10年後的壹次偶然相遇中寫下“釵鳳”二字，以表深情。此後，他寫了許多紀念詩，甚至在晚年寫下了著名的愛情詩《申遠》。
29歲時，陸遊到南宋都城臨安(今杭州)試鎖會館，排名第壹。然而，由於他生活在投降派秦檜的孫子之前，又因為他不忘國恥，所以受到秦檜的嫉妒，所以在復試時被除名。秦檜死後，孝宗即位，起初他相當反金。主戰派受到重視，陸有芳被投入使用。他積極向朝廷提出許多抗敵救國的軍事戰略和政治措施。但由於張軍在調兵方面北伐，手下將領意見不壹，投降派受到牽制，抗戰最終受挫。宋朝廷立即動搖，走上了投降和平的老路；陸遊也被指“作供，鼓噪是非，催張軍用兵”，被趕下臺，回到家鄉。
陸遊在他的家鄉殷珊鏡湖生活了4年，並多次申請工作。最後在大道五年(1169)被判為夔州(今四川奉節)小官，時年45歲。迫於生計，他不得不在第二年前往四川就職。因為地位卑微，隱居山城，覺得自己無事可做，但任期屆滿後，又不得不再次寫信乞求“捐官保我壹命。”大路八年(1172)，四川傅玄主戰將軍王彥聘其為官，延其輔佐軍務。這極大地改變了陸遊的生活。他穿上軍裝，在當時的國防前線南鄭(今漢中)壹帶馳騁。秋風和英勇的軍旅生活讓陸遊張開了雙臂，他寫下了許多激昂的愛國詩篇。“飛霜掃寒按指，壹寸單鑫只報國”可以算是他這壹時期生活和心境的寫照。尤其是當他看到川陜地勢險要，百姓豪邁，覺得可以以關中為基礎，以便反攻收復失地。於是他給王出了壹個進取之策，提出了壹些在中原練兵、積粟的策略。他對勝利充滿信心，認為“王師壹月入秦，必傳豫北”。但是，陸遊的報國之心是無法實現的。腐敗的宋朝廷壹心只求太平，無心進取，導致將士閑置前線，“報國而死無戰場。”不久，宋朝廷召回王彥，立即革職，陸遊也被任命為成都政府綏靖部參議官。他不得不抱著“看不到王師出關”和“嘆天哭如雨”的憤懣心情，眼看著收復中原的希望破滅。此後，陸遊在周樹、嘉州、榮州等地充當代理人，自稱“林中高僧”，抗日救國的野心從此不絕於耳。
到了二年(1175)，陸遊應邀出任蜀中參議員，範成大鎮。陸與素有詩文之誼，不太拘泥於官場禮儀，甚至遭到同人的嘲笑。由於陸遊的救國之誌和個人名利長期得不到延續，常常以“脫巾飲酒，倚竿看山”為榮，甚至在琵琶腰鼓舞衫的迷霧中尋求精神的恢復和麻醉，被同僚指責為“不拘小節，靠酒消愁”。於是，陸遊幹脆自稱“翁芳”，並在詩中調侃道:“姓名在黃紙之外，時光在綠瓶中付。誰在門前剝啄，恭喜我今年放了。”從那以後，“翁芳”就壹直和他的詩名生活在壹起。
陸遊在川陜9年，祖國的山水情、風土人情豐富了他的人生經歷。尤其是在南鄭前線，他接觸到許多“忍受死亡，希望康復”的邊防軍和“遺民”，開啟了他的精神境界，在他的詩歌中傾註了許多充滿生命的愛國激情。這是他創作最有收獲的時期。陸遊很珍惜這個創作階段，認為“詩人懵懂，忽見往事”，所以把自己所有的詩都命名為《劍南詩稿》。
到了惜春五年春(1178)，陸遊的詩名越來越大，被孝宗召見，但並沒有得到真正的重用。孝宗只派他到撫州、江西做了兩次推廣常平茶鹽的公務。他在江西任職時，當地發生了水災。他“露宿草地”，去災區視察。他還“給糧庫送救濟品，給各縣百姓送小米”，不料卻斷了電，以“越權”的罪名打道回府。
陸遊在家住了6年，62歲才被用為兗州(今浙江建德)周知。他奉命進京，寫出了著名的七律《臨安春雨之始》，其中“小樓聽春雨通宵，深巷賣明杏花”壹句，深得孝宗賞識，但孝宗並不了解陸遊的真正誌向，只告訴他，到了兗州後，“閑暇時，可以為自己吟詩”。雖然他的新工作並不符合陸遊的誌向，但他依然勤奮，正如詩中所言:“憂民而憂己之恥。"他在任時，盡壹切努力"從寬期，簡追瑣事，戒嬉事，救燕遊"，因此深得當地百姓愛戴，為他立碑，並為兗州太公藝鷺立祠，以紀念他們的祖孫。