「德意誌所矚望於普魯士的不是它的自由主義，而是它的實力……當代的重大問題是不可以夠用演講和多數投票解決的，這是1848年的人們所犯的錯誤，而只能夠用鐵與血。」
——奧托·馮·俾斯麥 1862年
「德意誌的戈爾迪之結只有用軍刀斬開」
拿破侖的大炮摧毀了延續幾達千年的神聖羅馬帝國，在戰勝拿破侖之後，反法同盟各國在1815年召開的維也納會議雖然秉承「正統主義」原則，卻也無法完全恢復法國大革命前的歐洲秩序，由奧地利、普魯士、巴伐利亞、漢諾威和符騰堡組成的五強委員會，於1815年6月8日簽署了《德意誌邦聯條例》，據此，38個君主國和自由市在神聖羅馬帝國這個中世紀遺物廢墟上結合成壹個「德意誌邦聯」。但是，與其說它是壹個政治實體，倒不如說是壹個「微型聯合國」。除了壹個設在法蘭克福的邦聯議會之外，它沒有中央 *** ，沒有國家元首，沒有統壹的最高法院。在內政外交和軍事等方面各邦都有自 *** ，其中最強大的兩個成員國，奧地利帝國只有舊屬神聖羅馬帝國的奧地利大公國、波希米西王國等地屬於邦聯，同樣，普魯士王國的東普魯士、西普魯士和波森也不在邦聯之內。相反，有3個非德意誌的君主卻算作它的成員，即英國國王代表漢諾威王國，丹麥國王代表荷爾斯坦因公國，荷蘭國王代表盧森堡大公國。甚至邦聯的綱領也是「要保持德意誌內外的安全和德意誌各邦的獨立與不可侵犯」，事實上也就是繼續維持德意誌的分裂狀態。
但是，在經歷了法國大革命的洗禮之後，德意誌的民族意識已覺醒，「哪裏有人說德語，哪裏就是德意誌」的呼聲響徹雲霄，全德人民關於民族統壹和自由的願望再也無法消除。圍繞著統壹的方式出現了兩種主要思潮，以奧地利為核心的「大德意誌」和以普魯士為核心的「小德意誌」——兩者的區別是，是否要把哈布斯堡王朝這個龐大的中歐帝國（其國內斯拉夫人數量幾乎是德意誌人的3倍）驅逐出統壹後的德意誌國家。
1862年出任普魯士王國首相的奧托·馮·俾斯麥堅定地主張後者：「不可以把壹個容有捷克人、斯洛伐克人、塞爾維亞人……的沈重包袱背在自個的身上……德意誌並不會因為輸入大量的斯拉夫血液而強大起來。」甚至在他尚未出任首相前，已聲稱，「壹旦有機會，我就對奧地利宣戰，解散德意誌邦聯，把小邦置於我的影響下，從而實現普魯士領導下的德意誌統壹」。為了「把奧地利排除出德國，把德意誌邦聯毀滅」，這位「鐵血宰相」決不允許長期存在普、奧分割德意誌霸權的「二元政治」，壹定要與奧地利壹決雌雄：「德意誌諸邦相互關系的戈爾迪之結（形容纏繞不已、難以理清的問題）不可以用脈脈含情的二元辦法解開，只有用軍刀斬開。」
完成這壹使命需要壹支強大的武裝，就像俾斯麥自個說的壹樣：「沒有普魯士的軍隊，並且是壹支強大的普魯士軍隊，德意誌民族的觀念根本就不會實現。」雖然當時的歐洲非常少有人認識到普魯士由於進行工業革命而具有的潛力，更把普軍看成大陸上最無能的軍隊之壹;普魯士當局決心打造壹支不弱於三大強鄰（法、奧、俄）的軍事力量，並不惜以28%的歲入供養這支軍隊。到1861年，普魯士的常備野戰軍已膨脹到36.7萬人（火炮864門），在這個數字的背後，在實行普遍義務兵役制的普魯士，適齡青年在常備軍服役8年後還要在後備軍服役11年，從而使得「和平時期組成173個團519個營，在戰時可以變成1730個營」，通過壹套當時世界最先進的動員體制，普魯士只需要3個星期就可以完成戰爭動員，並利用戰略性的鐵路網賦予的高機動性，使得軍隊能夠以6倍於拿破侖時代的行軍速度前進：1866年，普魯士在漢堡-呂貝克地域舉行了首次大規模鐵路運輸演習。
另壹方面，「總參謀部的建立或許是19世紀最偉大的軍事革新」，1858年毛奇就任普魯士總參謀長後，敏銳覺察到工業革命時代背景下戰爭已變為壹門需要統籌規劃的科學。他的著名格言為：「先計算，後冒險。」經過其改革後的具有時代氣息的總參謀部成為「軍隊大腦」，使戰爭這個曾經壹直為貴族所壟斷的領域為科學家所占領。對進入總參謀部人員的素質也有了嚴格的要求，即必須是在陸軍大學畢業、見習兩年經考試合格的軍官。與之形成鮮明對比的是，奧地利的壹些高層將領們曾聽取普魯士駐奧武官向他們介紹壹種早在普軍中采用的圖上作業法，大惑不解地問道：「這種兵棋怎麽計分？」武官回答：「這種兵棋不是為了賭錢。」奧地利的將帥們大為失望：「那就沒意思了！」無怪乎，法國駐普魯士武官驚呼，「在普魯士的各種優勢因素中，其最重要的卻莫過於他們的總參謀部軍官團」。
「形勢還從來沒有這麽有利過」
1863年，精明的俾斯麥終於覓得了壹個機會。這壹年，丹麥國王把自個兼任大公的「個人領地」石勒蘇益格-荷爾施泰因正式並入丹麥，這引起了德意誌人的強烈反對，他們以為這是壹個「民族榮譽」的問題，要求將兩公國從丹麥解放出來。為了制止丹麥的兼並，同時也為了窺探奧地利的軍事實力，以便能夠把這個不***戴天的仇敵打敗，俾斯麥認定：「我以為現今讓奧地利和我們站在壹起是適宜的;是否到了分道揚鑣的時刻和由誰肇始，我們將看壹看。」
1864年2月1日，普、奧聯軍6萬多人，火炮158門，在普魯士元帥弗蘭格爾指揮下，向丹麥開戰。7月初，日德蘭半島被占領，丹麥無力抵抗，被迫於8月1日向普、奧求和，割讓石勒蘇益格-荷爾施泰因。接下來的《加施泰因公約》是俾斯麥的得意之作，這個「猜不透的迷魂陣」規定，石勒蘇益格歸普魯士管轄，與普魯士接壤的荷爾施泰因反而歸奧地利管轄，這使奧地利對荷爾施泰因的行政管理權沒有得到保障，並且常常處於摩擦、沖突和危險之中，而「俾斯麥完全能夠隨心所欲地選擇時機，利用這類沖突中的壹個來對奧地利進行嚴重打擊」。
在與奧地利攤牌之前，俾斯麥展開「多邊外交」活動。他清楚地曉得，將德意誌統壹在「普魯士尖頂盔」下，就等於破壞歐洲列強在維也納會議上安排的歐洲秩序，因而列強不會作壁上觀的。為此，俾斯麥首相與英國達成關稅協議，使英國獲得了非常大的商業利潤，因此不想開罪普魯士。「（英國首相）帕麥斯頓以為，普魯士的擴大（無論用了什麽不正當的手段）並不違反英國的利益;相反，法國和俄國，而不是中歐列強，才是歐洲大陸上的不安定因素，並且還是歐洲以外地區大英帝國的對手。」
至於歐洲大陸東西兩端的兩個大國：彼得堡對柏林在1863年波蘭起義問題上所持的中立立場到今天仍感激不盡;同時，俄國國內財源枯竭，波蘭及俄國內部的局勢又非常動蕩，無力幹涉。而對於法國，1865年俾斯麥不惜口頭承諾拿破侖三世「在講法語的地區擴充其疆界，他都予以承認」，早就覬覦萊茵河「天然邊界」的拿破侖三世雖然並不相信這個保證，但他卻默許普魯士人開戰，表示絕不「讓自個緊靠著壹個靶子（指奧地利）站著」。因為他篤信普奧戰爭是長期的、破壞性的，到那時法國將坐收漁翁之利，利用普奧的兩敗俱傷取得所需要的壹切領土。最後，為了使奧地利兩線作戰和普魯士速勝，1866年4月8日，俾斯麥與正急切地期待著從奧地利手裏「解放」威尼斯的義大利締結為期3個月的軍事同盟條約，將後者直接綁在了普魯士的戰車之上。
通過「多面外交」創造了如此有利的國際環境後，俾斯麥著手捕捉戰機，對奧地利開戰。1866年 2月28日，普魯士國王威廉壹世舉行禦前會議，太子、 *** 成員、國王軍事顧問、總參謀長、駐法大使等出席。俾斯麥就1815年以來的普奧關系作了分析和總結，並得出結論說：「對普魯士來講，當前德意誌和歐洲的形勢還從來沒有這麽有利過。」除太子外，與會者都同意俾斯麥的分析。3月29日，威廉壹世下令增強普魯士邊防部隊，表示不可以容忍奧地利「偽善的假面具」，決心要把它撕破。
1866年6月10日，俾斯麥有意挑釁，指示普魯士駐法蘭克福公使向邦聯議會提出建立壹個把奧地利排除在外的德意誌邦聯國家的改革計劃，以達到與奧地利決裂的目的。奧地利果然反對，兩國在會上發生沖突，到6月15日最終演變為普魯士與奧地利這兩個德意誌國家之間的鬩墻之戰。整個德意誌邦聯壹分為二，13個「忠於邦聯的」邦國同18個「脫離主義的」邦國相對峙，後者除普魯士外大多是北德的中小邦。但事實上只有普、奧兩個大國才是起決定作用的敵手，軍事方面也是在它們之間決定勝負。毛奇對此直言不諱，這場戰爭是「不可避免的禍害」，「並不是因為普魯士的生存受到威脅而開始的……這場鬥爭不是為了爭奪領土，而是為了統治德意誌」。
後膛來復槍的優勢
普奧戰爭實際上在3條戰線上進行。在北方的德意誌戰線，普魯士軍隊與親奧地利的德意誌邦國作戰。國王們逃跑了，公侯們束手就擒。以為這壹次是為了德意誌的統壹而戰的普魯士人士氣高昂，直搗法蘭克福自由市，逼迫該城交出鉅額賠款並對市長發出恐嚇：要麽接受和平，要麽吊死。古老的紐倫堡這時如夢初醒：這裏開不得半點玩笑，於是主動開啟城門，對普魯士人拱手相請。只有漢諾威進行了微弱抵抗並於6月24日戰敗投降，北德大部分地區就此落入普軍之手。
相反，在西南戰線，老奸巨猾的俾斯麥這壹次失算了。義大利傳來訊息，普魯士的盟友與奧地利人初次交鋒便被打得落花流水，抱頭鼠竄。對此，俾斯麥大吃壹驚：「我曉得，他們是會被打敗的！但我原認為，他們為了體面至少也要堅持壹兩天……」他完全沒有料到他的盟國竟如此缺乏戰鬥力。意軍丟人現眼的慘敗有大概破壞俾斯麥打算分割奧軍的計劃。但是毛奇出奇制勝的戰略則彌補了這壹意外。由於普魯士的兵力動員和戰略指揮充分利用先進的鐵路運輸線以及電報，普軍的機動與指揮始終勝敵壹籌。在決定性的戰場：薩克森與奧地利邊境寬達420公裏的正面上，非常短時間就集結了25.4萬人，火炮800門。在6月底，毛奇已形成集中3路普軍合圍向北波希米亞挺進的奧軍的計劃。俾斯麥和普軍大本營壹起南下做孤註壹擲：「假如打敗了，我就不再回來，我將死在最後的壹次突擊中。」
相比普魯士人的咄咄逼人，哈布斯堡王朝的反應只能用遲緩來形容，「奧軍的軍需機構也和奧地利壹切行政機構壹樣，是行賄受賄和營私舞弊的巢穴」，它龐大的軍隊完成動員需要七八個星期之久。雖然如此，依靠內線作戰的優勢，奧地利依舊集中了近24萬軍隊迎戰普魯士——當時，奧地利的陸軍被公認是歐洲最優秀的陸軍之壹。但普魯士人除了卓越的總參謀部之外還有另外壹個優勢：後膛來復槍。
19世紀冶金學、彈道學的進步引起了武器技術的發展。拿破侖時代的步兵仍在使用滑膛槍，距離50碼就非常不準確，超過200碼就完全失去作用。這些槍前膛裝填彈藥，壹個熟練的射手壹分鐘可以發射3發子彈。而到了普奧戰爭時期，情況已大大不同。普魯士軍隊裝備了「德雷西撞針式步槍」，這種撞針式步槍第壹次結束了火藥與彈頭分裝的歷史，同時也是第壹種有來復線的後膛槍。後腔裝彈壹個非常大的優點就是士兵可以蹲下或者臥倒射擊，便於隱蔽，與必須站起來從前膛裝彈相比，士兵從後膛裝彈就可以大大減少成為敵人射擊目標的機會。德雷西式步槍還有壹個優點就是射擊速度較快，它壹分鐘之內最快可以發射7顆子彈。而奧地利人使用的洛倫茲（Lorenz）式步槍雖然也是來復槍，卻是前膛裝彈，壹分鐘只能射擊兩發子彈。結果，盡管洛倫茲式步槍的射程（1000米）是德雷西式的兩倍以上（400米），後膛來復槍仍然顯示了它的優越性。在納霍德（Nachod）戰鬥中，6個半營的普軍單憑這種步槍火力，就有效地阻止了奧軍21個營達兩個小時之久，並使奧軍遭受了 5倍於他們的損失。奧地利軍官甚至抱怨，他的士兵總覺得他們自個大部分時間都是處於在沒有武裝的情況之下，而普魯士人卻總是準備著開火。
決定性的戰鬥在8小時之內結束
在這種情況下，7月3日，普軍25.5萬人，包括弗裏德裏希·卡爾親王率領的第壹軍團9萬人，王儲弗裏德裏希·威廉率領的第二軍團12萬人，黑爾瓦爾特？馮？ 比滕費爾德將軍率領的第三軍團4.5萬人，與貝奈德克指揮的23.8萬奧軍，在易北河和奧得河匯合處的柯尼希格雷茨（今捷克***和國境內）附近薩多瓦村進行決戰。雙方投入兵力之眾，是歐洲歷史上前所未有的，近50萬人的參戰規模壹直要到第壹次世界大戰才被打破。
在薩多瓦戰役即將開始之時，毛奇跟普魯士王儲失去了電報聯絡，因此不得不靠傳令騎兵送信，命令部隊開赴作戰地點。上午7時45分，俾斯麥身穿後備軍少校制服，頭戴鐵甲騎兵頭盔，騎著健壯的栗毛大馬，與威廉壹世和毛奇壹起登上山坡註視著這場驚心動魄的戰役的風雲變幻。戰役開始後，幾十萬德意誌人站在相似而不同的旗幟下互相廝殺，雙方勢均力敵。奧軍在頭幾次戰鬥中打得非常頑強，但未能獲勝。俾斯麥對能否取得這場決定性的勝利，心中無數，正像他後來在記憶錄中所寫道的：「當時感到很像在玩撲克牌，把不屬於自個的100萬塔勒孤註壹擲。」
就在俾斯麥疑雲滿面的緊要關頭，他發現今戰地東方數公裏之外有壹行類似樹木壹樣的東西正向前移動。他立即提醒毛奇註意這壹情況。毛奇透過望遠鏡靜靜地觀察了片刻，然後激動地向國王報告：「陛下不僅贏得了這個戰役，而且也贏得了整個戰爭！」因為毛奇曉得，缺乏軍事經驗的俾斯麥所看到的並不是壹座樹林在移動，而是接到信使帶來命令的普魯士王太子率領的第二方面軍正在擊潰奧軍右翼。在當時，除了毛奇本人，還沒有人相信這是事實。3個小時以後，戰役的程序證實了毛奇所觀察到的結果;普軍取得了輝煌的勝利。就像恩格斯指出：薩多瓦會戰「這樣壹場決定性的戰鬥在8小時之內結束，還是從來沒有過的」，「假如沒有這樣的火力優勢，普軍是不會取得這樣巨大而又迅速的勝利的。」奧軍傷亡和被俘者達4.4萬人，普軍只損失約1萬人。
「在軍隊取得如此輝煌的勝利之後逆來順受」
薩多瓦之戰打開了維也納的大門，奧地利軍隊已無力阻止普魯士人的前進步伐。哈布斯堡王朝的首都陷入壹片混亂，宮廷的官員們匆忙逃往較為安全的布達佩斯，甚至伊麗莎白王後（茜茜公主）在慷慨地寫下「我們已再沒有什麽可失去了，所以不如光榮地死去」之後也沒有選擇死亡，而是去了她摯愛的匈牙利避難。
與此同時，普魯士軍隊的大本營正壹片歡騰。威廉壹世和總參謀長頭腦發熱堅決要仿效拿破侖壹世進軍奧地利首都。7月21日，普軍推進到維也納所在的大平原馬赫菲爾特，兵臨維也納近郊，並且準備進攻離維也納市中心6公裏的尼科爾斯堡要塞，普魯士的將軍們打算明天便進駐維也納：「我們的士兵早已急不可待地想要撩起維也納姑娘們的裙裾……」
這個時候，只有俾斯麥意識到，戰爭已結束了，「與奧地利的爭端已解決，現今我們必須恢復舊日的友誼」。在普魯士軍隊的大本營，俾斯麥竭力阻止進軍維也納，用其自個的話說：「我有壹項吃力不討好的工作要做：向沸騰的葡萄酒中註水，使大家明白生活在歐洲的不光是我們自個，而且還有三個憎恨妒忌我們的強國。」他告誡頭腦發熱的總參謀部，「普軍得意揚揚地進入敵國首都，自然會給我們的士兵留下愉快的記憶」，但「它將會在奧地利的自尊心上留下傷痕……在我們未來的關系中增加不必要的困難」。他在壹次軍事辯論中責問將軍們：「要是敵軍放棄維也納，向匈牙利撤退，我們是否還要去追擊？我們壹旦越過多瑙河……就失去同後方的聯絡;那時最好的辦法就是向君士坦丁堡進軍，建立壹個新的拜占庭帝國，讓普魯士聽天由命。」因此，日前最迫切的需要是以寬厚的條件迫使奧地利退出德意誌聯邦後，普軍「凱旋」，加強萊茵河防線，使拿破侖三世（路易？波拿巴）無計可施。俾斯麥警告威廉：「國王軍隊的輝煌勝利將迫使波拿巴放棄他迄今持有的保留態度（即中立政策）。」苦口婆心地說服最後變成了首相與國王之間的激烈爭吵。當國王仍不讓步時，俾斯麥絕望地流下了熱淚，這位鐵血宰相甚至打算從4層樓上跳下去，只是在素來與俾斯麥不和的王太子勸告下，普王才勉強同意插劍入鞘，與奧議和。威廉壹世傷心不已地寫道，「因為我的兒子附和首相的意見，我不得不痛心地在維也納的大門口，在軍隊取得如此輝煌的勝利之後逆來順受，接受如此恥辱的和約！」
俾斯麥總算松了壹口氣。8月23日，普奧雙方正式簽訂《布拉格和約》，歷時7周的戰爭宣告結束。照和約條款，德意誌邦聯解散;奧地利被排除出德意誌事務之外，普魯士兼並在戰爭中占領的漢諾威等地，並獲得建立壹個美因河線以北的北德意誌聯邦的權利;普魯士獲得石勒蘇益格-荷爾斯坦因;奧地利只需償付壹筆非常小的賠款。普奧戰爭的直接結果是產生了壹個「不出名的普魯士-德意誌國家」：「北德意誌聯邦」。1866年8月，美因河線以北的21個邦和3個自由市***同締結了壹個聯邦條約。俾斯麥趾高氣揚地宣布：「這些條件包括了我們所想要的壹切，即在德意誌的行動自由。」
俾斯麥曉得，北德意誌聯邦的成立只是「邁向德意誌統壹的壹個步驟」，還剩下以巴伐利亞為首的南德四邦在拿破侖三世的支援下遊離其外。富有洞察力的恩格斯在1866年7月預言：「壹個簡單的事實是：普魯士有50萬支針發槍，而整個其余世界還不到500支。在這兩三年或五年之內，沒有壹支軍隊能夠配備後裝槍，而在此以前優勢在普魯士壹邊，難道妳以為俾斯麥不想利用這個時機嗎？當然要利用。……總之，俾斯麥很清楚地曉得自個的力量，並且也曉得，這樣的力量對比只能維持幾年，因此我以為，他將盡最大的大概利用這壹點。」對此，俾斯麥更不諱言：「我從不懷疑，在建立德意誌帝國之前，必須取得對法戰爭的勝利。」