在中國的《孟子》中有關於“人之初，性本善”的論述，這與基督教聲稱人是生來就帶有原罪的，只有信奉基督教才能得以解救的教義大相徑庭。人性本善說傳到歐洲後，很受啟蒙思想家的青睞，因為只有人性本善，世界才能和諧，才能追求美好的理想社會。英國學者李約瑟在1942年壹篇題為“中國文明”的演講中曾說：“十七世紀中葉耶穌會教友，群將中國經籍譯成西文，中國儒家人性本善之哲學乃得輸入歐洲。吾人皆知彼啟蒙時期之哲學家，為法國大革命及其後諸種進步運動導其先河者，固皆深有感於孔子之學說，……吾人對於社會進步之理想，唯有依賴人性本善之學說，方有實現之望，而此種信心，吾人固曾自中國獲得也。”
關於中國的宋明理學，在傳教士羅明堅的《天主聖教實錄》和利馬竇的《天主實義》中都是作為唯物主義流毒加以批判的，在龍華民等人的著作中更是將其論證為無神論。羅馬教會當然把宋明理學也視為“異端邪說”。於是，作為“異端”的朱子學說，也如孔子學說那樣，受到了歐洲啟蒙思想家的重視和歡迎，同樣成為宣揚無神論新潮的精神武器。狄德羅在其主編的《百科全書》中，親自撰寫了“中國哲學”條目，是壹篇講述從春秋戰國到明朝末年的中國哲學簡史的釋文，其中就有對於宋明理學的介紹。
傳教士們譯介中國經典是壹件非常艱難的工作，可以想象，歐洲的讀者們更是難以讀懂這些譯著，他們分不清楚孔子、孟子和朱子，就把這些學說都壹股腦兒稱為“孔子學說”或“中國哲學”。經傳教士們的報道和宣染，在歐洲人眼裏，孔孟之道是壹種先進的思想，中國是壹個令人想往的“理想國度”，孔子更是壹位受人崇敬的思想領袖。在歐洲學者中掀起了“中國熱”和“孔子熱”，以談論中國、談論孔子為時髦。“己所不欲，勿施於人”、“民為貴，君為輕”等格言在歐洲廣為流傳。壹位哲人波維爾在1769年寫道：“只要中華帝國的法律成為各國的法律，中國就可以為世界可能變成什麽樣子提供壹幅迷人的景象。到北京去！瞻仰世上最偉大的人，他是上天真正完美的形象。” 在法國的流行歌曲中有過這樣的歌詞：“中國是壹塊可愛的地方，它壹定會使妳喜歡。”
傳教士們還把中國的科舉制度介紹到歐洲，例如，在曾德昭所著的《大中國誌》中，就專有壹章非常詳細和生動地敘述了中國的考試制度，使歐洲人耳目壹新。在歐洲，政府官職壹般是世襲的，而中國用每年舉行壹次考試的辦法來遴選官員，而且任何平民百姓都可以報考，這樣的先進制度怎能不受到伏爾泰等人的絕口稱贊呢！據說，後來在法國和英國曾模仿中國的科舉制度來挑選文職官員。
在德國的啟蒙運動史中曾發生過著名的沃爾夫事件。沃爾夫原是數學家，非常崇敬萊布尼茨，後來研究哲學，也十分熱衷於中國文化。沃爾夫作過兩次關於中國的著名演講，他對中國和孔子的大力贊揚收到了極為轟動的效果，吸引了成千名學生來聽講。然而他卻遭到了壹位神學教授的控告：因為北京政府是無神論者，沃爾夫誇贊北京的哲學，所以沃爾夫就是無神論者。當時的普魯士國王腓特烈·威廉壹世，聽說沃爾夫不信神，而且他所宣揚的萊布尼茨的“前定和諧”學說可能不容許政府處罰逃役者，於是在1723年公然宣布：沃爾夫反對聖經，不準在普魯士繼續教學；並且，必須在四十八小時之內離開國境，否則處以死罪。沃爾夫受到如此嚴重之迫害，引起全歐洲學界的震驚，然而這使他獲得了更多人的愛戴，聲望日益提高，成為德國啟蒙運動中的重要人物。
萊布尼茨作為壹位科學家、“自然神論”者，在許多哲學家們看來，已經接近無神論了。因為“自然神論”雖然肯定上帝是世界的最初原因，但上帝做了“第壹推動”之後，世界萬物就按其本身的規律而運動變化，不再受上帝的幹預。馬克思和恩格斯認為：“自然神論”是在當時條件下擺脫神學而宣揚唯物主義的壹種方便途徑，並可把它看作唯物主義的壹種形式。雖然萊布尼茨竭力主張新教和舊教的聯合，以實現宗教的大統壹，但他平時並不重視宗教，從來不進教堂，以至獲得了壹個出名的綽號：L?venix，即什麽都不信的人。既然他什麽都不信，當然也不信神，所以他就是壹個不信神的人，而他又壹生都在不遺余力地贊揚中國，萊布尼茨因之列入了歐洲啟蒙思想家的陣營。
根據傳教士們關於儒教無神論和中國狀況的壹再宣傳和報道，法國哲學家培爾（1647―1706）說：“不僅僅壹個無神論的社會是可能的，而且它已經存在了。這個社會在哪裏呢？當然是在中國，確實無誤。” 傳教士們發現了無神論的中國，同時又是壹個美好的國度，意味著基督教並不重要。所以，中國的存在就是對傳統的基督教義的壹個致命打擊！
以上這壹段歷史，誠如研究西方漢學的我國學者閻宗臨所說：“當壹國的知識或思想被介紹到另壹個國家時，時常變成壹種批判的工具，耶穌會介紹中國文化到歐洲，亦不例外。18世紀的思想家利用他們的方獻反轉來攻擊教會，這是當時耶穌會所想不到的。”