南朝《荊夢歲時記》記載，每逢歲時，人們便掛桃符來驅鬼避邪、迎喜接福。這是對聯的萌芽。
五代時，桃符上的神像不見了，取而代之的是聯語。《茅亭客話》記載：蜀後主孟昶曾寫了壹副"新年納余慶，嘉節號長春"的對子，是我國最早的對聯。
宋代受詩詞的影響，對聯在對仗方面前進了壹大步。大詩人陸遊就曾為自己的書房題聯："萬卷古今消永日，壹窗昏曉話流年"。
按照使用的時間和場合分，可把對聯分為應用聯和裝飾聯兩大類。
（1）應用聯。包括賀聯、挽聯、春聯。
賀聯，是用於節日賀慶、結婚、壽誕和其它喜事賀慶的對聯。
挽聯，是用於對死者表示深切哀悼和紀念的對聯。
春聯，是用於描述迎接春天的來臨，借此說吉祥話，恭喜發財，萬事如意，喜慶豐收，宣傳黨和國家政策，頌揚新風尚等的對聯。
（2）裝飾聯。是用於美化環境的對聯，也是裝飾亭、臺、樓、閣、名勝古跡、書房、臥室，名畫寶硯的對聯
對聯的種類約分為春聯、喜聯、壽聯、挽聯、裝飾聯、行業聯、交際聯和雜聯（包括諧趣聯....）等。
特點：對聯文字長短不壹，短的僅壹、兩個字；長的可達幾百字。對聯形式多樣，有正對、反對、流水對、聯球對、集句對等。但不管何類對聯，使用何種形式，卻又必須具備以下特點： 壹、要字數相等，斷句壹致。除有意空出某字的位置以達到某種效果外，上下聯字數必須相同，不多不少。 二、要平仄相合，音調和諧。傳統習慣是「仄起平落」，即上聯末句尾字用仄聲，下聯末句尾字用平聲。 三、要詞性相對，位置相同。壹般稱為「虛對虛，實對實」，就是名詞對名詞，動詞對動詞，形容詞對形容詞，數量詞對數量詞，副詞對副詞，而且相對的詞必須在相同的位置上。 四、要內容相關，上下銜接。上下聯的含義必須相互銜接，但又不能重覆。 此外，張掛的對聯，傳統作法還必須直寫豎貼，自右而左，由上而下，不能顛倒。 與對聯緊密相關的橫批，可以說是對聯的題目，也是對聯的中心。好的橫批在對聯中可以起到畫龍點睛、相互補充的作用。
應用：在日常生活中，對聯應用的範圍非常廣泛，根據對聯運用的場合和針對的事情，可以將對聯分為很多種類。現簡介幾種如下。
1、春聯
春聯是運用得最多的對聯形式。我國舊俗，在舊歷除夕用紅紙書寫貼於門上的對聯，叫春聯。春節家家戶戶門前貼春聯已成為我國的傳統風俗。貼春聯有送舊迎新之意。有對過去壹年的總結，有對人事的祝願，有對未來的展望。如：
瀘州徐浩然2002年春聯有壹副是：
“申奧成功，終圓世紀美夢；入世告捷，定展中華雄風。”
此聯是對過去壹年我國人民取得的偉大成就的總結。2001年，我國有很多振奮人心的大喜事，其中最重要的兩件就是，我國成功地加入了世貿組織，北京申辦2008年奧運會取得成功。再如：
“國運昌隆逢盛世；家庭和睦樂天倫。”
這是對祖國和家庭美好的祝願。又如：
“中華鼎盛年年好；祖國騰飛事事新。”
這既可以看作是對祖國的美好祝願，也可以看作是對祖國美好未來的展望。
當然，春聯的內容是非常豐富的，可以根據個人的愛好來寫，除了上述幾種情況外，抒情言誌的春聯，調笑取樂的春聯，也很常見。在舊社會，甚而至於還有揭露社會黑暗的春聯，諷刺反動統治的春聯，總之壹句話，春聯是每個作者個性的反映。
2、婚聯
嚴格地說起來，婚聯應該是屬於祝賀聯這壹個大的範疇。但是，因為婚聯在現實生活中運用特別廣泛，所以對聯研究者們常常把它單獨作為壹個大的類別來進行研究。婚聯又稱喜聯，顧名思義，婚聯專用於嫁娶喜事，內容多是對婚姻雙方的祝福、贊美。例如：
“並蒂花開，蓮房多子；同心縷結，竹簟生涼。”
這是對新婚人的祝福，希望他們同心同德，多子多福，幸福美滿。當然，這是舊時代的婚聯，現在的人，不會以為多子就多福的。再如：
“聲送玉簫來引鳳；影搖銀燭照乘龍。”
這是壹副賀贅婿的對聯，對聯內容主要是對新婚夫婦的贊美。
3、壽聯
壽聯是用於壽辰祝福的對聯，根據祝壽對象的年齡、性別、職業、生日時間等不同，擬不同的內容。壹般說來，對年齡較大的人，是祝福他們健康長壽，子孫孝順，晚年幸福；對年齡較小的人，是祝福他們學業或事業有成，蒸蒸日上；對中年人，則是祝福他們事業興旺發達，家庭和睦，幸福美滿。當然，壽聯的寫作也可以體現不同的人的不同個性。例如：
“八秩壽筵開，北堂萱草眉舒綠；千秋佳節到，西母蟠桃面映紅。”
此聯不僅僅祝福壽星幸福美滿，還把壽星的壽數嵌入聯中，內容豐富而巧妙成聯。再如：
“活到老學到老，老不服老；畫亦精字亦精，精益求精。”
此聯不僅贊美了壽者的字畫精美，還贊美了壽者精益求精，老不服老，不斷地探索、進取的精神。
4、賀聯
賀聯壹般是用於對盛大節日、重大活動、重要勝利等表示祝賀，也可以用於親朋好友之間有需要表示祝賀的事。嚴格地說起來，上述的婚聯和壽聯也屬於賀聯，但上文已述，在此不贅述。除此之外，賀聯壹般還包括：節日聯，用於傳統的、新的各種各樣的節日；重大活動結束，取得重大勝利等事，撰聯以示祝賀；親朋好友有值得祝賀之事撰聯以示祝賀，如生孩子、喬遷新居、新建住宅、工商業事業開張（開始的俗稱）、升學或畢業、甚至生病治愈、含冤得以昭雪等等，凡是以為可賀的事，無不可以以對聯為祝賀的方式。例如賀元宵節聯：
“皓月滿輪，玉宇無塵千頃碧；紫簫壹曲，銀河有焰萬裏春。”
賀中秋節聯：
“三五良宵秋澄銀漢；大千世界光滿玉輪。”
賀六壹兒童節聯：
“旭日正東升，到處皆呈錦繡；幼苗須愛護，將來都是棟梁。”
賀七壹建黨節聯：
“碧水送來桂棹蘭舟，為革命領航掌舵；
紅旗卷起金鐮銀斧，與工農辟地開天。”
賀教師節聯：
“甘做園丁，為祖國添秀；願為蠟燭，照學生成才。”
5、挽聯
挽聯是為吊唁死者用白紙寫成的對聯。主要是貼在靈堂兩側或花圈兩邊。特殊情況下也可以發表或寫在特定的地方。挽聯運用比較廣泛，內容多是頌揚死者功德情操，或哀悼死者，表達傷悼感情。在革命戰爭年代，挽聯還可以作為鬥爭的武器。例如：
“桃花流水杳然去；明月清風何處遊。”
表達了死者長矣，不可再尋的悲痛心情。
“殉職捐軀，浩氣長留寰宇；舍身為國，英靈永在人間。”
歌頌死者的高尚情操，為國作出的貢獻。
“驚變埋玉，洛水神悲生死恨；還巢失鳳，遊園遙想牡丹亭。”
許姬傳挽京劇演員言慧珠聯，把死者生前演過的戲劇聯綴成聯，不僅表達了作者對死者的逝世的惋惜，也含蓄地頌揚了死者為中國戲劇作出的卓越貢獻。
聞壹多犧牲後，有人寫了這樣壹副挽聯：
“壹個人倒下去，千萬人站起來；千萬人站起來，壹個人倒下去。”
此聯運用了回環的修辭手法，不僅歌頌了聞壹多不怕犧牲的革命精神，還告誡反動派，人民是殺不絕的，正義最終會戰勝邪惡。這樣的挽聯，在當時起到了鼓舞人民，打擊敵人的作用。
6、裝飾聯
裝飾聯的主要作用是裝飾居室、風景名勝地區等。壹般指門聯、居室廳堂對聯條幅和風景名勝楹聯、姓氏宗祠聯。門聯、居室廳堂聯多為抒情言誌之作；風景名勝聯多為寫景抒情之作；姓氏宗祠聯壹般是在舊社會才用，主要是為了宣傳祖宗的功勞地位，引以為榮。例如，清代文人鄭板橋的自題居室聯：
“咬定幾句有用書，可以充饑；養成數竿新生竹，直似兒孫。”
表明了自己對讀書的重視，對兒孫教育的主張。
現代教育家徐特立的自題書齋聯：
“有關家國書常讀；無益身心事莫為。”
表明了壹個教育家的為人處事、讀書學習的原則，當然也是他的教育原則。
南京莫愁湖聯：
“王者五百年，湖山具有英雄氣；春光二三月，鶯花合是美人魂。”
寫出了名勝莫愁湖的有關歷史事實、歷史人物，既是寫景，又是抒情言誌，很難區分。
李氏的宗祠門聯；
“狂歌痛飲雙仙骨；索句嘔心壹錦囊。”
此聯上句指的是李白，下聯指的是李賀，用這兩個在歷史上大名鼎鼎的詩人的事，反映了李氏在歷史上的地位，引以為榮。
7、應酬聯
應酬聯又叫題贈聯，主要用於交際、應酬，內容以詠物言誌、表現友情、寄托希望、勸勉鼓勵、贊揚功績為主。題贈的對象可以是個人，如朋友、親人等，也可以是單位，如風景區、民眾團體、重要建築等。例如：
“始時起兵於濠上，先崇捧日之心；逮茲定鼎於江南，遂作擎天之柱。”
這是朱元璋贈給徐達的又壹副對聯。這副對聯高度贊揚了徐達的功勞，既是開國元勛，與他同時起兵反元，又是建國重臣，輔佐他治國安邦。再如：
“養天地之浩氣；張古今之菁華。”
這是李求真贈張養浩的對聯，聯中不僅對張養浩的人格人品進行了高度的贊揚，而且巧妙地將人物的姓名嵌入對聯，讀來別具風味。
8、行業聯
行業聯是根據各行各業不同的特征，撰寫的反映行業特點、點綴門廳、招徠顧客、樹立形象的對聯。以各行各業的特色為語，生動、形象，既鮮明了主題，突出了行業特點，更是不拘壹格，各式各樣，妙趣無窮。這類對聯巧用不同職業的特點為撰寫內容，或宣傳職業道德，或言服務宗旨，或贊揚其工作的重要性。莊諧同存，風格各異。
據說明太祖朱元璋是最早撰寫行業聯的人。正如上文所說，他曾下旨要求不管是公卿士家還是普通百姓，每家每戶都要在除夕之夜寫好春聯。據說有壹年除夕，他傳旨以後，不知道文武百官和老百姓是不是按他的要求做了，便在首都南京微服私訪。開始的時候，他發現家家戶戶都貼著春聯，而且不少是恭維、贊揚他的，如“逢盛世迎新春雙喜臨門”哪，“朱洪武坐天下風調雨順”哪等等，心中十分滿意。可是，他突然發現有壹家人沒有貼春聯，心裏很不是滋味，居然有人敢抗旨啊！他想，如果這家人是有意抗旨，壹定要將他滿門抄斬！便找人打聽，才知道這家人是以閹豬為職業的，自己不會寫字；請人給他寫吧，有的不願意為他寫，有的願意寫呢，又不知道該怎樣寫。這家人到現在還在到處找人寫春聯，並且正在為怕擔抗旨的罪名而膽顫心驚呢。朱元璋聽罷，便走了過去，要來筆墨，當即揮毫寫了壹副春聯，叫他們貼在門上：
“雙手劈開生死路；壹刀割斷是非根。”
此聯被楹聯界公認為是行業聯的開端。因為此聯巧妙地把閹豬人的職業特點勾畫出來了，弦外之音豐富，詼諧有趣，讀來不禁使人啞然失笑。
人們常常說七十二行，還有說三百六十行的，可以看出行業是非常多的。行業多，必然就有非常多的行業聯。如：
“水裏有酒酒裏有水望水光輕清天酒洗重沌地；
酒中有糟糟中有酒願酒香仁人口糟填貪豬腸。”釀酒業聯
“壹雙水晶能助拙叟觀粉戲；
兩片玻璃管幫老媼繡絨花。”眼鏡店聯
“鏡中攝來自非假；幕上映去竟如真。”電影業聯
這些對聯都反映了不同行業的不同的特點。
經典對聯：
對聯是壹種講究格律的文學形式，欣賞與寫作對聯，必須了解其基本的格律要求。所謂對聯格律(簡稱聯律)，是指對聯寫作的壹些基本規則和格式，其核心要求是對仗。對聯的基本格律，可概括成六要素和六禁忌。
對聯基本格律六要素，壹般認為，即:字數相等，內容相關，詞性相當，結構相稱，節奏相應，平仄相諧。作者認為，這六要素可分別從基礎、語法、聲律三方面來加以理解：
1.字數相等，內容相關
這是對聯格律的兩個基礎要素。字數相等，指的是，若上聯是由幾個分句組成，則下聯也應是由字數上與之壹壹相等的幾個分句組成。總之，若連字數都不能相等，那無論如何也難以稱得上是名副其實的對聯。
從內容看，上下聯之間,內容要相關,以起到相反相成或相輔相成的效果。這種關系或者是從相同的角度互相映襯、補充，即所謂“正對”；或者是從相反的角度互相反襯、對照，即所謂“反對”。如:
覺行圓滿；功德莊嚴。（正對）
心平積福；欲重招殃。（反對）
還有少數對聯上下聯之間屬於互相銜接的關系，即所謂“串對”或“流水對”。如:
除了香甜苦辣鹹酸澀；
無非柴米油鹽醬醋茶。
如果上下聯內容毫不相關，會使人覺得非常別扭和生硬，則起不到對聯應有的文學效果，難以稱得上是合格的對聯。當然，有壹種特殊的對聯形式，即所謂“無情對”。它指的是上下聯形式上(字面)對仗工整，而內容上(意義)卻有意不相關，從而造成壹種特殊的效果。無情對主要是利用對聯的形式特征（對仗），來體現壹種文學趣味和技巧，其內容是次要的。如:
庭前花始放；
閣下李先生。(常用無情對)
樹已半枯休縱斧；
果然壹點不相幹。(常用無情對)
總之，字數相等，內容相關，是對聯在形式和內容方面最起碼的要求，體現了最基本的對應性和關聯性，故將二者稱為基礎要素。
2.詞性相當、結構相稱
這是對聯格律的兩個語法要素，也是最關鍵的兩個要素。詞性相當,指上下聯相對的詞語性質應盡可能相同或相近。如名詞對名詞、動詞對動詞，等等。如：
五蘊皆空觀自在；
壹心不亂見如來。
此聯中，“五”和“壹”都是數詞，“蘊”和“心”都是名詞，“皆”和“不”都是副詞，“空”和“亂”都是形容詞，“觀”和“見”都是動詞，“自在”和“如來”都是名物化的形容詞或動詞。壹般對虛詞的要求比較寬松,對實詞的要求較為嚴格。在具體的對仗中，除詞性外，還可適當考慮詞語在句中的作用，對修飾詞語的要求較寬松，對中心詞語的要求較嚴格。
結構相稱，指上下聯對應語句的語法結構應盡可能相同。如:
壹心常忍辱；
萬事且隨緣。
此聯上下聯皆為主謂賓結構，其中，“壹心”對“萬事”皆為偏正結構，“忍辱”對“隨緣”皆為動賓結構。
3．節奏相應，平仄相諧
這是對聯格律的兩個聲律要素。節奏，本是音樂術語，指音樂中交替出現的有規律的強弱、長短等現象。在聯律中，則是指對聯語句中有規律的停頓現象。節奏相應，指上下聯在節奏的停頓上應當盡可能保持壹致。如：
漏盡-飛身-去；
心空-及第-歸。
以-神通力-護持-正法；
設-孟蘭盆-超度-慈親。
不過，作者認為，節奏有廣義與狹義之分。廣義的節奏包括語意節奏和聲律節奏。狹義的節奏則專指語意節奏。語意節奏主要依語句結構去劃分，指根據語意而產生的音節上的停頓或間歇。聲律節奏則是從平仄要求去看，指句中壹定位置的聲調要求（平仄安排）。作者認為，為使概念明確，最好將語意節奏和聲律節奏分別用“節奏”和“音步”來表達。舉例如下：
同時-聞-授記；次第-得-菩提。（節奏）
同時-聞授-記；次第-得菩-提。（音步）
當然，節奏和音步還是有密切聯系的，二者經常是壹致的。
平仄相諧，又稱平仄協調，狹義地說，是指對聯在音調上的兩大要求：平仄相對與平仄交替。廣義地說，也包含句腳平仄安排等其他壹些平仄問題（見六禁忌）。平仄相對，指上下聯各音步以及各分句句腳之間，要平聲對仄聲、仄聲對平聲，即上聯是平聲,下聯就要是仄聲，反之亦然。對音步的安排有“壹三五不論,二四六分明”之說，因為，實際上並不壹定要求整個音步平仄相對，能在音步位上平仄相對即可。所謂音步位，就是每個音步的末位字，這是決定整個音步性質的重點聲。由於漢字的絕大多數音步為二字音步,因此,音步位壹般指的就是每句的第二、四、六字。所以便有了“壹三五不論，二四六分明”之說。如：
心馳-有外-實迷-有；身處-空中-不見-空。
○○ △△ △○ △ ○△ ○○ △△ ○(○表平聲, △表仄聲。)
此聯中,第壹三五字不壹定平仄相對，第二四六字皆平仄相對。不過，並非所有的音步位都在二四六位置上,主要是由於對聯行文的句式，除了律詩中的對仗句式外,還有詞、曲、賦、駢文乃至散文等句式，以及領字、專有名詞等的運用。如：
建-曼荼羅壇-修法；
於-阿蘭若處-參禪。
直心-乃-萬行-之本；
貪欲-為-諸苦-之源。
深心-勤習-真言宗-教義；
全力-弘揚-大手印-法門。
以上諸聯，其音步位就不壹定在二四六位置上。
平仄交替,它與平仄相對實際上是同壹個問題的兩個方面,指上聯或下聯的句子，其自身的音步（或者說音步位）之間，平仄應交替使用。只有各分句的句腳與前壹音步之間,可以不考慮交替問題。如:
真身已過凡間望；妙法不堪小智聽。
○ △ ○△ △ ○ △○（音步交替，句腳與前壹音步也交替）
正信起行真有佛；深心入解本無魔。
△ ○ △△ ○ △ ○○（音步交替，句腳與前壹音步不交替）
平仄協調的要求不是絕對的，有時，為了不以律害意,個別地方出現平仄失對或平仄失替,亦可通融。在運用排比、押韻、引用等特殊修辭手法和運用成語、典故等固定句式之類的情況下，更可以適當放寬平仄方面的格律要求。