弗蘭茨·約瑟夫壹世是弗蘭茨·卡爾大公和巴伐利亞國王馬克西米利安壹世之女蘇菲·弗裏德裏卡公主的長子，因伯父斐迪南壹世無嗣，他被教育成為國王假定繼承人，1848年曾在意大利參加鎮壓倫巴第-威尼西亞王國反抗奧地利統治的起義，當革命蔓延至帝都維也納時，奧皇斐迪南壹世因精神原因被迫遜位，弗蘭茨於12月3日在奧爾米茨登上帝位。
在他統治的最初10年即所謂的“新專制政體”時期，他親自制定外交政策和戰略決策，與首相和外交大臣費利克斯·施瓦岑貝格壹起開始恢復帝國秩序，1850年11月以武力威逼使普魯士簽訂奧爾米茨條約，解散德意誌邦聯，向奧地利稱臣，這被普魯士人認為的第二個耶拿之恥。但首相在國內的粗暴統治和不容異己的警察機構激起了人們內心的反叛情緒，當1851年政府撤回1849年在革命壓力下答應制定憲法的許諾時，這種情緒變得更具威脅性。撤回許諾的後果深遠，導致自由黨對弗蘭茨·約瑟夫的統治長期不信任，引發了1853年在維也納行刺奧皇的企圖和米蘭暴動。 在1864年對丹麥戰爭中，約瑟夫與普魯士結成同盟，企圖以此拖延其在德意誌的支配地位，但卻徒勞。普奧獲勝後，爭吵發生了，雙方的戰爭不可避免，普魯士與撒丁結成同盟，形成對奧地利的夾擊之勢。外交官提議通過法國拿破侖三世之手，將威尼斯讓給撒丁來避免這種不利態勢。雖然註定要失去威尼斯，但約瑟夫卻認為不經壹戰就失去壹個省份有失體面，死也要死的光榮壹些，遂即把善於攻擊的阿爾布雷希特·弗裏德裏希·魯道夫大公和善於防禦的路德維希·馮·貝內德克調換了壹個位置，普奧戰爭的結局是北方戰線失敗，南方戰線勝利，奧地利雖然失敗，並交出了威尼斯，但保證了對南方的心裏優勢。
由於弗朗茨·約瑟夫未能達成聯邦制解決方案，使各民族滿意，各民族之間的關系進壹步惡化。1867年的形式以趨於明朗，必須像不聽指揮的匈牙利人做出妥協，結果形成“帝國和王國的二元君主國”，這這個二元君主國裏，壹半奧地利，壹半為匈牙利，以平等的夥伴關系***存。這壹妥協給匈牙利人相當大的權利來擴大其影響，蒙受損失的是斯拉夫各民族；波西米亞人（捷克人）和波蘭人沒有分享到奧地利德意誌人在帝國的奧地利部分即西半部所享有的特權；而克羅地亞人、斯洛伐克人和南部斯拉夫人則沒有分享到匈牙利人在匈牙利部分即東半部所享有的特權。弗朗茨·約瑟夫認可了這種偏袒的做法，違反了在這個多民族國家中各民族基本平等的核心法則。歷史上長期演變所形成的各個邦屬對皇帝的關系為各民族對奧地利德意誌人君主或匈牙利人君主的屈服所取代。這樣國家持續不得安寧。賦予各斯拉夫語與匈牙利語和德語以平等的最後壹次改革嘗試，在奧地利德意誌人民族壓力下，也為奧皇所否決。至於承認和恢復捷克人古老的權利問題，則束縛著奧匈帝國的外交政策並威脅著它的內政。更為不利的是南部斯拉夫問題，從1867年起，匈牙利統治下的克羅地亞人感到他們被不斷的匈牙利化，匈牙利人的統治終於使居住著斯拉夫同胞的塞爾維亞成為二元君主國的死敵。 安德拉希伯爵是弗蘭茨·約瑟夫最出色的外交大臣，他不僅於1879年使德奧結盟，並且通過占領波斯尼亞和黑塞哥維那贏得了帝國在巴爾幹的第壹個重大外交勝利。奧皇力排眾議，維護和德國的聯盟，雖然意大利於1882年與德奧組成三國聯盟，羅馬尼亞也於1883年與德奧簽訂秘密條約，但他卻對意、羅有很大保留，弗蘭茨·約瑟夫的外交風格是崇尚君主間的私人交往。1873年他和沙皇亞歷山大二世並肩出現在柏林。決定性的促成三皇同盟。後來他還致力於通過私人接觸防止與俄國的潛在沖突。他於1897年訪問彼得堡和1903年沙皇尼古拉二世來訪後，他試圖界定奧地利和俄國在巴爾幹的利益，但這壹政策在壹場導致於1908年吞並被占領的波黑地區的危機中，被外交大臣埃倫塔爾輕率的破壞了。1908-1914年，他不顧參謀總長弗蘭茨·康拉德·馮·赫岑多夫的警告，堅持和平外交，赫岑多夫壹再提出對塞爾維亞或意大利進行先發制人的預防性戰爭。但1914年7月，在外交大臣貝托爾德伯爵的慫恿下，他貿然向塞爾維亞發出最後通牒，導致第壹次世界大戰的爆發。在大戰正酣的1916年，他悄然去世，享年86歲，侄孫卡爾壹世接替了他的皇位。