“誠”即誠實誠懇，主要指主體真誠的內在道德品質；“信”即信用信任，主要指主體“內誠”的外化。“誠”更多地指“內誠於心”，“信”則側重於“外信於人”。“誠”與“信”壹組合，就形成了壹個內外兼備，具有豐富內涵的詞匯，其基本含義是指誠實無欺，講求信用。千百年來，誠信被中華民族視為自身的行為規範和道德修養，形成具有豐富內涵的誠信觀。
“誠”與“信”作為倫理規範和道德標準，在起初是分開使用的。孟子說“誠者，天之道也，誠之者，人之道也。”《中庸》中也說：“誠者天之道，誠之者人之道。”信的基本含義是指遵守承諾，言行壹致，真實可信。最先將“誠”與“信”連在壹起使用的是在《逸周書》中：“成年不嘗，信誠匡助，以輔殖財。”“父子之間觀其孝慈，兄弟之間觀其友和，君臣之間觀其忠愚，鄉黨之間觀其信誠。”這裏的“信誠”實際上表達的是“誠信”的意思。就是說，從壹般意義上，誠信是指誠實不欺，講求信用，強調人與人之間應該真誠相待，言而有信。而做到這壹點，就必須待人以誠，納人以信，方為真正的誠信。