西方女性的從屬形象是由塑造其文明的基督教確定的。《聖經》告訴人們：夏娃把亞當引入歧途，偷嘗了禁果，上帝在震怒之下懲罰了婦女。上帝警告夏娃說：“我必極大倍地添加妳的痛苦，令妳多育子女；妳的願望當符合妳夫的願望，而他必當支配妳。”這就定下了女性從屬於男性的基調。婦女在獨立戰爭期間由於接觸到當時廣泛傳播的自由和平等思想，已開始認識到性別的不平等。壹批有才智的婦女於是通過群聚討論和私人通信等方式表達自己的觀點。1792年7月，壹個婦女給《女士雜誌》寫信道：“我反對婚姻中的‘遵從’壹詞……婚姻不應該被視作壹個尊者和壹個卑者的契約，而應是壹個雙向的權利聯盟、壹個不言而喻的夥伴關系。”１９世紀的美國婦女和殖民地時期的已有所不同。首先，女子教育有了緩慢的進步，除了１８世紀８０年代男子創辦的“女子中等學校”外，在世紀之交又出現了女子組建的“私立女子學校”。“在這些學校中，婦女不僅發現自己是有才智的，還經驗到了壹個強化的女性社會，認識到了婦女（與男子）不同的特殊使命。”其次，由於經濟的發展，家庭經濟日益和家內操作分開，男性外出工作養家，婦女則日益被禁錮在家內。由於當時的內科醫生和教育家普遍認為女性的大腦和神經系統不夠穩定，不足以維持智力活動的需求，傳統的女性職業，如助產士，也基本被男性取代。女性的自我價值感愈來愈得不到實現，在壹個男性機會大大增加的時代，女性的活動天地卻越來越窄了。
受到良好教育的中產階級婦女尤其體會到其機會的減少。在下層婦女必須出外工崐作補充家用、上層婦女更有可能享受閑暇生活之際，中等階級婦女卻被頻繁的生育和繁重的家務禁錮在家裏。其中壹部分人因而投身於福音運動，希望以改良社會的形式體現自身價值。紐約州婦女的改革熱情最為高漲。受芬尼福音教義的感召，中產階級婦女不僅參加了男性領導的團體，還成立各種婦女團體進行慈善改革。
婦女在廢奴運動中成績斐然。據統計，１８３７－１８３８年，男女分別向國會遞交了１７５和１６５次請願書，簽名人數則分別為２２２７３和４４９２９人。到１８４３年，請願運動獲得勝利，廢奴問題提上了國會議事日程。在１８６５年奴隸制廢除前，婦女壹直在為廢奴事業作貢獻。在廢奴運動中誕生了第壹批女權領袖，如斯坦頓和安東尼等。
綜上所述，壹批先進的中等階級婦女通過參加各種改革運動，從禁錮的家庭踏入社會，並提高了工作技巧和能力。廢奴請願結束後，她們在改革中被喚醒的熱情和日益接受的性別平等觀念結合起來，開始轉入爭取女性自身權利的運動之中。從４０年代起，婦女逐漸發動了爭取財產權、監護子女權、教育權和選舉權等運動，女權運動的第壹次浪潮來臨了，其中，斯坦頓和安東尼領導的爭取選舉權運動最壯觀，也最深刻地闡釋了女權運動的內涵。