伯羅奔尼撒的統治者伊菲圖斯（古代奧運會的創始人）努力使宗教與體育競技合為壹體。他不僅革新宗教儀式，還組織大規模的體育競技、活動，並決定每四年舉行壹次。時間定在閏年的夏至之後。所以公元前776年的古代奧林匹克運動會就正式載入史冊，成為古代奧運會的第1屆。參加第壹屆古代奧運會的國家僅有三個國家——伯羅奔尼撒、伊斯利、斯巴達。當時僅有壹個比賽項目，即距離為192.27米的場地跑。
從公元前776年開始，到公元394年止，歷經1170年，***舉行了293屆古代奧林匹克運動會。公元394年奧林匹克運動會被羅馬帝國皇帝狄奧多西壹世禁止。
這壹時期各城邦之間雖有紛爭，但卻是運動會的黃金時期。特別是公元前490年，希臘雅典在馬拉松河谷打敗波斯軍之後，民情奮發，興建了許多運動設施、廟宇等，參賽者遍及希臘各個城邦，奧運會盛極壹時，成為希臘最盛大的節日之壹。
2、公元前388年-公元前146年
由於斯巴達和雅典長期的伯羅奔尼撒戰爭（公元前431年至公元前404年），希臘國力大減，馬其頓逐漸吞並了希臘。馬其頓君王菲利普還親自參加了賽馬。隨後的亞歷山大大帝雖自己不喜愛體育活動，仍積極支持奧運會，並視奧運會為古希臘的最高體育活動開幕式，為其增添設施。不過，這壹時期古奧運會精神已大為減色，並開始出現職業運動員。
3、公元前146年-公元394年
羅馬帝國統治希臘後，起初雖仍舉行運動會，但奧林匹亞已不是唯壹競賽地了。如公元前80年第175屆奧運會，羅馬經濟規律就把優秀競技者召集在羅馬比賽，而奧林匹亞只舉行了少年賽。這時職業運動員已開始大量出現，奧運會成了職業選手的比賽，希臘人對此失去了興趣。公元2世紀後，基督教統治了包括希臘在內的整個歐洲，倡導禁欲主義，主張靈肉分開，反對體育運動，使歐洲處於壹個黑暗時代，奧運會也隨之更趨衰落，直至名存實亡。公元393年羅馬皇帝狄奧多西1世宣布基督教為國教，認為古奧運會有違基督教教旨，是異教徒活動，翌年宣布廢止古奧運會。公元395年，拜占廷人與歌德人在阿爾菲斯河發生激戰，使奧林匹亞各項設施毀失殆盡。公元426年，狄奧多西2世燒毀了奧林匹亞建築物的殘余部分。公元511、522年接連發生的兩次強烈地震，使奧林匹亞遭到了徹底毀滅。從此順延了1000余年的古奧運會不復存在，繁榮的奧林匹亞變成了壹片廢墟。
4、公元15世紀至公元1896年
15世紀開始，教育家們開始提倡幸福和健康的生活方式。17世紀，英國人約翰·洛克的“紳士教育”提出德、智、體，法國人讓-雅克·盧梭建議透過遊戲學習。公元1776年，英國考古學家在勘察中發現了古代奧運會遺址。1875年至1881年，德國庫蒂烏斯人在奧林匹亞遺址發掘了出土文物，引起了全世界的興趣。1858年，希臘發布了《奧林匹克令》，並於1859年10月1日在雅典舉辦了第壹屆泛希臘奧林匹克運動會。
1889年7月，在法國巴黎召開的國際田徑代表大會上，後來被人尊稱為“奧林匹克之父”的法國教育家皮埃爾·德·顧拜旦（Pierre de Coubertin）首次公開了他恢復奧運會的設想。1891年1月，顧拜旦以法國田徑協會聯合會秘書長的身份，向全世界幾乎每個體育組織和俱樂部發出邀請——參加於1894年6月16日在法國巴黎索邦神學院召開的國際體育運動代表大會，此次大會為第壹屆奧林匹克代表大會。來自9個國家37個體育組織的78名代表到會，當時，顧拜旦成為首任國際奧委會秘書長。通過決議復興奧運會，通過了第壹部由顧拜旦倡議和制定的《奧林匹克憲章》。它涉及奧林匹克運動的基本宗旨、原則及其他有關事宜。6月23日，大會通過了成立國際奧林匹克委員會的決議，而6月23日也就成了“國際奧林匹克日”（International Olympic Day）。顧拜旦起草國際奧委會章程，闡述了奧林匹克運動的哲學基礎、教育和美學意義，奠定了奧林匹克運動的理論基礎，使奧林匹克運動發展成為持久的體育與和平運動。這次大會標誌著現代奧林匹克運動的誕生。顧拜旦則被人們譽為“現代奧林匹克之父”。
大會決定在1896年召開首屆現代奧運會，希臘的歷史名城雅典獲得主辦權。
5、1896年至今
1896年4月6日至4月15日，希臘雅典舉辦了第壹屆現代奧運會。
1900年，第二屆奧運會來到了繁華之都——法國巴黎。這屆奧運會比賽時間持續5個多月，可謂曠日持久。
在巴黎奧運會上，有11名女子沖破禁令，出現在運動場上。國際奧委會經過數次爭論，終於在1924年第22次會議上，正式通過允許女子參加奧林匹克運動會的決議。此後，女子項目成為奧運會不可缺少的組成部分，參賽的女運動員也越來越多。
1904年，第3屆奧運會落戶美國密西西比河沿岸城市聖路易斯，這是奧運會首次在歐洲之外的國家舉辦，也表明奧運會在國際化道路上邁出了重要壹步。聖路易斯戰勝芝加哥舉辦了第3屆奧運會，壹個主要原因是世界博覽會將在這裏舉辦。這也是奧運會歷史上首次以競爭形式決出舉辦城市。
1921年在瑞士洛桑奧林匹克會議中，制定了奧林匹克法，包括奧林匹克運動會憲章、國際奧林匹克委員會章程、奧林匹克運動會競賽規則及議定書、奧林匹克運動會舉行通則、奧林匹克議會規則等5部分。至今，曾多次修改、補充，但由顧拜旦制定的基本原則和精神未變。
2007年7月5日，國際奧委會在危地馬拉城的第119次國際奧委會全會上同意創辦青年奧運會，運動員的年齡需在14歲至18歲之間。首屆青年奧林匹克運動會在新加坡舉行。中國南京於2014年舉辦第二屆青奧會。阿根廷布宜諾斯艾利斯於2018年舉辦第三屆青奧會。