在斯密看來,適用於壹國內部不同個人或家庭之間的分工原則,也適用於各國之間。他認為,每個國家都有其適宜於生產某些特定產品的絕對有利的生產條件,如果每個國家都按照其絕對有利的生產條件去進行專業化生產,然後彼此進行交換,則對所有交換國家都是有利的。他在《國富論》中指出:“在每壹個私人家庭的行為中是精明的事,在壹個大國的行為中就很少是荒唐的。如果外國能比我們自己制造還便宜的商品供應我們,我們最好就用我們有利地使用自己產業生產出來的物品的壹部分向他們購買”
國際分工之所以也應按照絕對優勢的原則進行,斯密認為:“在某些特定商品的生產上,某壹國占有那麽大的自然優勢,以致全世界都認為,跟這種優勢做鬥爭是枉然的”。他舉例說,在氣候寒冷的蘇格蘭,人們可以利用溫室生產處極好的葡萄,並釀造出與國外進口壹樣好的葡萄酒,但要付出30倍高的代價。在這種情況下,如果為了鼓勵蘇格蘭生產葡萄酒而禁止外國酒的進口,顯然是愚蠢的行為。