這句格言采自古詩漢樂府《長歌行》，原詩是這樣的：“青春園中葵，朝露待日晞。陽春布德澤，萬物生光輝。常恐秋節至，焜黃華葉衰。百川到東海，何日復西歸？少壯不努力，老大徒傷悲。”可以看得出來，最後這兩句乃是全詩的結語，是詩人作詩詠嘆的主旨所在。詩中借園中葵春天茂盛秋天衰敗的形象，來比喻人生少壯時的美好和老大時的淒慘；以及用河水東流不返來比喻時間的流逝，不會為壹個人而留住，都只是為了最後這兩句警言。
我們不知道，遠在兩千多年前的這位不知名的詩人，是不是在追悔自己的壹生？但可以肯定，古往今來，有許許多多人，當他們到了白發蒼蒼的年紀，讀到這首詩的時候，都會為之深深震撼，所以它才會在數不清的古代詩歌中被廣為傳誦，並且流傳到今天。“少壯”所概括的是壹個人從十幾歲到三四十歲的時段，或者換個說法，相當於從少年時代到成年時代，不到30年時間。這是每個人壹生中最寶貴的時期。在這個時期的人，思想活躍，熱情澎湃，體力充沛，想象力豐富，充滿勇氣和進取精神，正可謂“敢想、敢說、敢幹”。遍觀古往今來的成功人士，他們在學業上的追求直到事業上的成功，大抵就是在這壹時期實現的。壹個人如果沒有好好地利用這段寶貴的時間，實現自己的“雄心壯誌”，或者為實現自己的“雄心壯誌”打下堅實的基礎，他就不可能有所作為了。試想，人生還能有幾個二三十年？還能有幾度青春？所以，大教育家孔子曾經指出：“四十五十而無聞焉，斯亦不足畏也已。”孔子的意思是說，如果人到了40歲，頂多50歲，還沒在社會上做成點事，他壹輩子也就差不多是這樣了。也正因為如此，民族英雄嶽飛在他的名作《滿江紅》裏運用了這格言來表達他對人生的態度：“三十功名塵與土，八千裏路雲和月。莫等閑、白了少年頭，空悲切。”他更以自己短暫而光輝的壹生，給予後人有力的鼓舞和鞭策。